Kristne Leah har vært gissel hos islamister i fem år. Det må ta slutt

Leah Sharibu var bare 14 år gammel da hun ble kidnappet. Hun var den eneste kristne blant en gruppe på 110 skolejenter som ble bortført fra skolen sin i Dapchi, Nigeria, av medlemmer av Den islamske staten Vest-Afrika-provinsen (ISWAP) i februar 2018.

En måned senere ble alle Leahs overlevende klassekamerater (fem døde i fangenskap) satt på lastebiler og returnert til familiene sine etter forhandlinger med regjeringen. Men Leah var ikke blant dem.

Terroristene fortalte Leah at de ville løslate henne bare hvis hun ga avkall på sin kristne tro og konverterte til islam i bytte for sin frihet. Bare 14 år gammel nektet Leah å gi etter for presset.

«Slave for livet»

Hun har vært fange siden den gang, og ble erklært en «slave for livet» etter henrettelsen av en av hennes medgisler i oktober 2018.

Leah Sharibu er nå en 19 år gammel kvinne. Mens mange av hennes jevnaldrende nå kan være nær å fullføre studiene på universitetet, forblir hun i fangenskap. De nigerianske myndighetene som forhandlet om løslatelse av hennes kolleger, har gjentatte ganger ikke klart å levere på løftene de har gitt til familien hennes om at de ville gjøre alt som står i deres makt for å sikre hennes løslatelse.

Informasjon om Leahs situasjon har vært frustrerende begrenset. I januar 2020 fortalte et løslatt gissel nigerianske medier at Leah levde i beste velgående; i januar 2022 sa Nigerias forsvarssjef, general Lucky Irabor, til Good Morning Nigeria at han var «klar over planene» for å sikre Leahs løslatelse. Men selv over et år senere har disse planene ikke gitt noen frukt.

Urovekkende og ubekreftede rapporter forteller at hun kan ha født to barn etter å ha opplevd seksuell og kjønnsbasert vold.

Svikter gislene

Leahs fortsatte fengsling av en voldelig terroristgruppe er illustrerende for den nigerianske regjeringens manglende evne til å bekjempe truslene fra flere opprør.

I tillegg til ISWAP har terrorister tilknyttet det beryktede Boko Haram, en milits bestående av medlemmer hovedsakelig av fulani-etnisitet, og krigere fra al-Qaida-tilknyttede Ansaru, forårsaket utallige ødeleggelser på sårbare samfunn i Nigerias nordlige og sentrale stater.

Disse gruppene blir stadig betre bevæpnet og organisert. Troverdige rapporter forteller at de jobber sammen i noen regioner. Likevel er den nigerianske regjeringen i beste fall uvillig til å svare på den pågående volden, og i verste fall er det et element av medvirkning.

Rapporter har gjennom årene kommet om militære styrker som forlater sårbare områder like før angrep fant sted. Eller om et militært kjøretøy som kommer til en landsby mens et angrep var i gang og forlot stedet uten å tilby hjelp. Om sikkerhetsstyrker som konsekvent ankommer etter at terrorister har reist. Vi har sett rapporter om at militære helikoptre bistår med angrep.

Avskyelig terror

Hvis regjeringen ikke kan møte disse truslene, eller hvis elementer i hæren faktisk hjelper de som er ansvarlige for avskyelige terrorhandlinger: Hvordan kan man stole på at regjeringen sikrer Leahs løslatelse? Eller noen av de hundrevis av andre som har blitt bortført av terrorister for løsepenger eller slaveri de siste årene?

Utover det, selv om det kunne forhandle om frihet for Leah og andre i fangenskap, hvordan kan de betraktes som frie hvis de må vende tilbake for å leve i konstant frykt for ytterligere bortføring, vold og ødeleggelse av sine hjem og landsbyer?

Fem år er altfor lenge. Den nåværende nigerianske regjeringen nærmer seg slutten av sin siste periode. Det kan være for sent for den å oppfylle sine løfter om å sikre Leahs frihet. Det internasjonale samfunnet, som har gitt etter for den nåværende regjeringens manglende evne til å håndtere religionsrelatert vold effektivt, må fortsette å ta opp Leahs sak og alle de andre bortførtes sak med regjeringen ved enhver gjenværende anledning.

Bekjempe terror

Men det må ikke stoppe der. Regjeringen i Nigeria må bli bedt om å gjøre langt mer for å bekjempe terroristgruppene som dreper og som ser på livene til uskyldige sivile og til og med barn som midler for å skaffe seg løsepenger.

Alle som er medskyldige i volden, må fjernes fra militæret. Regjeringen må fordoble beskyttelsen av sårbare samfunn som landsbyen Leah ble bortført.

Og hvis regjeringen ikke er i stand til å gjøre dette, må det internasjonale samfunnet igjen gå inn, bistå der det er mulig, holde regjeringen ansvarlig for sine feil, og insistere på at den neste administrasjonen prioriterer å bekjempe utryggheten og løslate alle fanger.

Leahs fangenskap kan ikke fortsette. Vi må ikke tillate oss å bli vant til de forferdelig ubarmhjertige lidelsene til nigerianske borgere. Hver dag disse problemene forblir uadressert, bør være en skygge på samvittigheten, ikke bare av medlemmer av den nigerianske regjeringen, men hos alle som har makt til å handle og ikke.

Den kristne trosfrihetsorganisasjonen CSW er Stefanusalliansens søsterorganisasjon.Teksten er oversatt fra engelsk av Johannes Morken i Stefanusalliansen.