Modig biskop må settes fri

Den en gang så hyllede frigjøringshelten Daniel Ortega prøver som diktator å knuse en etter en av sine kritikere. Den siste er den katolske kirken og dens modige biskop og prester.

I februar ble biskop Rolando Álvarez dømt til 26 år og fire måneder i fengsel. Da hadde han sittet i husarrest siden sikkerhetspolitiet slo til mot bispekontoret og en rekke prester i august i fjor. Biskopen nektet i februar å bli deportert fra Nicaragua sammen med 222 andre politiske fanger som ble sendt til USA og strippet for sine rettigheter som borgere i Nicaragua.

Biskopen ble også fratatt sitt statsborgerskap og sine borgerrettigheter på livstid og ble overført til La Modelo-fengselet. Dommen vakte oppsikt og kritikk. Den 28. juni beordret Den interamerikanske menneskerettighetsdomstolen regjeringen i Nicaragua til umiddelbart å løslate biskopen. Det gjorde regjeringen ikke. Men den prøvde enda en gang å bli kvitt ham.

Den 4. juli i år ble biskopen nemlig hentet ut av fengselet. En megler utpekt av Vatikanet prøvde å overbevise ham om å dra til Roma, melder avisen Divergentes. Men biskopen så dette som enda et forsøk fra regimet på å tvinge ham ut av landet. Biskopen returnerte derfor til La Modelo Tipitapa-fengselet den 5. juli. Der fortsetter biskopen soningen – og kampen for et fritt Nicaragua.

Biskopen bad regjeringen gi ham og fem andre fengslede prester betingelsesløs løslatelse. Han krevde også at regjeringen skal frigjøre bankkontoene til romersk-katolske bispedømmer over hele landet, kontoer som regjeringen har frosset. Og han krevde at regjeringen skal stoppe sine målrettede angrep på religiøse grupper og ledere.

Angrepene fortsetter nemlig med stadig nye midler. Den nicaraguanske avisen La Prensa rapporterte 5. juli at Ortegas regime har begynt å innkreve eiendomsskatt fra romersk-katolske menigheter og protestantiske kirker over hele landet. Dette skjer til tross for at religiøse institusjoner har vært fritatt for denne skatten siden januar 1995.

Et annen nicaraguansk medium, 100% Noticias, rapporterer at innkreving av denne skatten har pågått gjennom hele 2023 og at kirker trues med beslag hvis de ikke betaler.

Martha Molina, en forsker og menneskerettighetsforkjemper i eksil, bekreftet at romersk-katolske og protestantiske kirker i ulike deler av landet forteller om store krav som de ikke makter å betale og at de er redde. Det er grunn til å frykte at Ortegas plan er å konfiskere de kirkelige eiendommene.

Det nicaraguanske regimet angriper nå systematisk religiøse institusjoner som ikke har alliert seg med diktaturet. Myndighetene må stanse dette, og returnere alle midler som urettmessig er tatt fra kirker over hele landet.

Jeg er glad for utenriksminister Anniken Huitfeldts engasjement for menneskerettigheter i Nicaragua, slik hun gjorde rede for i et svar på et skriftlig spørsmål fra Dag Inge Ulstein i Stortinget i februar i år. Hun var tydelig i kritikken blant annet mot at de deporterte fangene ble fratatt sine statsborgerskap. Hun kritiserte også at det samme gjaldt andre kritikere som allerede var i eksil. Hun lovet da også å ta situasjonen i Nicaragua opp i FNs Menneskerettighetsråd i mars, i en egen sesjon om Nicaragua.

Situasjonen for kirkelige og andre kritikere av Daniel Ortega er ikke blitt bedre siden mars. Den er heller blitt verre.

Jeg ber utenriksministeren om å ta biskop Rolando Álvarez sin sak opp med Nicaragua, sammen med sakene til de fem andre fengslede prestene. Jeg ber henne også om å ta opp den forsterkede undertrykkelsen av både katolske og protestantiske menigheter gjennom hard skattlegging, et tiltak som har utløst frykt for at diktaturet vil ekspropriere kirkens eiendommer.

Daniel Ortegas knebling av kirkene må stoppes. Og biskop Álvarez må settes fri.