Amerikanske metodister snur ryggen til hverandre

Kirkesamfunnet er representert i alle deler av USA og har i generasjoner vært regnet som en bærebjelke i amerikansk kristenliv.

Men nå er metodistene i ferd med å lide samme skjebne som episkopale, lutherske og presbyterianske kirkesamfunn. Disse har vært gjennom opprivende splittelser grunnet ulikt syn på seksualitet og teologi, og i prosessen har de mistet mange menigheter og enkeltmedlemmer.

Flere peker på koronapandemien som årsak til at det store bruddet hittil har latt vente på seg. Generalkonferansen er blitt utsatt flere ganger og vil først bli avholdt i 2024.

Det er varslet at det på denne konferansen vil bli besluttet hvorvidt UMC skal godta likekjønnede samliv på lik linje med samliv mellom en mann og en kvinne.

Utålmodige menigheter

Enkeltpersoner og menigheter på begge sider av konflikten begynner imidlertid å bli utålmodige. Progressive er lei av at konservative grupper bremser utviklingen, mens konservative forbereder seg på at de liberale kan vinne frem.

I USA godkjente regionale årsmøter i årets første halvår 300 søknader fra menigheter som ønsker å forlate kirkesamfunnet, melder United Methodist News Service.

Det er videre ventet at så mange som 1.000 søknader vil bli behandlet i høst, ifølge den konservative grupperingen Wesleyan Covenant Association.

Blant annet ønsker hundrevis av menigheter i Texas å bryte ut.

Fjernsynsstasjonen KLTV, som har det østlige Texas som nedslagsfelt, rapporterer at mange lokale menigheter har menighetsmøter der de stemmer over hvorvidt de skal bli værende i UMC eller søke om å få forlate kirkesamfunnet.

Kris Bagley, seniorpastor i Dayspring Methodist Church i Tyler, sier til stasjonen at menigheten hans har vedtatt å forlate UMC og bli med i det nystartede konservative nettverket Global Methodist Church.

– Jeg tror dette kommer til å bli veldig bra for oss, sier han til KLTV..

Noen venter ikke på sentral tillatelse til å forlate kirkesamfunnet: Mer enn 100 menigheter i Florida og North Carolina har truet med søksmål dersom det legges hindringer i veien for dem, melder nyhetsbyrået Associated Press (AP).

Amerikansk megakirke bryter ut av Metodistkirken

UMC har rundt 30.000 menigheter i USA og nesten 13.000 i resten av verden. Bare en brøkdel av disse har så langt tatt aktive steg for å melde seg ut, men store og innflytelsesrike menigheter forbereder seg på å forlate fellesskapet. Dette inkluderer noen av de største i Arkansas, Georgia, Louisiana, Oklahoma og Texas.

Anklaget utbrytergrupper

New York-biskop Thomas Bickerton, president for bisperådet, ga en uttalelse i august hvor han anklaget utbrytergrupper for å komme med «en konstant strøm av negativ retorikk, fylt med usannhet og unøyaktigheter».

Spesielt bestred han påstander om at kirken er i ferd med å endre lære i kjernespørsmål.

Han sa at kirkesamfunnet søker å finne en balanse mellom å oppmuntre menigheter til å bli og samtidig legge til rette for at de som ønsker det kan forlate UMC.

– Det er et både/og. Vi ønsker å si tydelig og klart at vi ikke vil at de skal dra. Vi trenger tradisjonalister, vi trenger sentrumsfolk og vi trenger progressive som er villige til å delta i en sunn debatt for å skjønne hva Guds vilje er, sa Bickerton i et intervju ifølge AP.

Ifølge en artikkel fra UM News er også flere andre biskoper opptatt av å få frem at konservative fortsatt skal ha en plass i UMC. Det understrekes at kirkesamfunnet skal beholde sitt tradisjonelle syn på læren om treenigheten, Jesu legemlige oppstandelse og på «Bibelens forrang».

Kan bli flere utmeldelser neste år

Men strømmen av utmeldingssøknader, særlig fra konservative menigheter, ser ikke ut til å avta.

Bare i det vestlige Pennsylvania har rundt 300 av 800 kirker begynt på en prosess der de tar sikte på å forlate UMC innen utgangen av 2023, ifølge Wesleyan Covenant Association.

Det er ikke sikkert alle gjennomfører denne prosessen, men noen ser dette som uunngåelig.

– Vi har lyst til å bevare teologien vår og oppdraget vårt, men da må vi skifte kirkesamfunn, sier Steve Cordle, hovedpastor i Crossroads Church i Oakdale, Pennsylvania.

Dette er en av de største metodistmenighetene i området. Menigheten vurderer ifølge AP å bli uavhengig eller melde seg inn i det konservative nettverket Global Methodist Church.

Noen få kilometer unna i Bethel Park, en forstad til Pittsburgh, ønsker Christ United Methodist Church fortsatt å være trofast mot kirkesamfunnet.

Pastor Chris Morgan sier til nyhetsbyrået at kirken hans har liberale og konservative medlemmer, men at de fleste i forsamlingen «lener seg mot sentrum.»

– I stedet for å bli som samfunnet ellers, prøver vi å være et eksempel på hvordan en kan behandle hverandre med respekt, omsorg og kjærlighet – til tross for uenighet, sier pastoren.

Andre er klare for oppbrudd etter tiår med diskusjoner og strid.

– Vi tradisjonalister mener vi er i et giftig forhold der vi bare skader hverandre. Det beste vi kan gjøre er å velsigne hverandre og gå hver vår vei, sier Laura Saffell, leder av Western Pennsylvania-avdelingen av Wesleyan Covenant Association.

Liberalt flertall i Norge

Metodistkirken i Norge og de øvrige nordiske landene er med i United Methodist Church.

Et stort flertallet i Norge åpner for å vie homofile og lesbiske, men det finnes også et tydelig konservativt mindretall.

Dagen intervjuet tidligere i år Audun Westad, som da ledet hovedstyret til Metodistkirken i Norge. Til avisen sa han at han ikke trodde den pågående splittelsen i USA vil få noen umiddelbar konsekvens for arbeidet i Norge.

– I USA blir diskusjonen fort svart/hvit, og de er jo ikke akkurat et folk som er viden kjent for å inngå kompromisser. Sånn sett er vi nok litt mer edruelige her til lands, sa den tidligere hovedstyrelederen.

I sommer ble det på den norske årskonferansen vedtatt et kompromissvedtak som hadde til hensikt å holde menighetene samlet inntil Generalkonferansen i 2024.

Samtidig ble det vedtatt at en skal legge til rette for at menigheter som ønsker å forlate Metodistkirken før 2025 skal gis mulighet til det på rause betingelser.