Amerikanske pastorer sloss mot korona-stenging

Religiøs frihet er noe amerikanere flest holder høyt. Korona-stengte kirker ble dermed en kilde til krangel mellom statene, sentrale myndigheter og pastorer som insisterte på å samle mennesker i kirkene sine.

Fortsatt raser ordkrigen og forrige fredag helte president Donald Trump bensin på bålet ved å si at fra nå av var religiøse møter «grunnleggende tjenester», selv om delstater fortsatt vil ha stengt.

– I dag identifiserer jeg kirker, synagoger og moskeer som grunnleggende steder som tilbyr grunnleggende tjenester, sa han til pressen.

– Så jeg korrigerer den urettferdigheten som er begått. Jeg ber guvernører om å tillate våre kirker og religiøse hus å åpne nå. Hvis det skulle være noen spørsmål må de ringe meg. Men de kommer ikke til å oppnå noe ved å ringe.

Forfulgt

Men ikke alle pastorer har hatt korona-stengt. Tony Spell fra Life Tabernacle Church i Baton Rouge i delstaten Louisiana, er en av dem som nektet. Han var en av de første som sa fra, og kanskje den som har vært mest høylydt. Tidlig i mars, etter forbudet, talte han til mer enn 300 mennesker i kirken der han arbeider.

Gjennom hele april trosset han statens pålegg om å holde seg hjemme. Han ble til og med satt i husarrest uten at det hjalp.

– Vi føler at vi blir forfulgt for vår tro når vi må stenge dørene våre, sa Spell til The Washington Post.

– Vi er en pinsemenighet og når vi samles i bønn så kommer Den hellige ånd blant oss. Da skjer helbredelser, tegn og under. Det er sånt som man ikke kan gjøre på en live-stream på nett, sier han.

Spell ble senere tiltalt for å ha kjørt en buss mot en person som protesterte utenfor kirken.

– Brenn kirken din

Sent i mars inviterte teleevangelist og pastor Jonathan Shuttlesworth til en «utendørs gudstjeneste. Ikke på nett. En nasjonal samling. Folk kommer fra alle steder, som Woodstock. Da skal vi samles og løfte opp Jesus Kristus.»

Ikke bare ville han samle mennesker, han kritiserte kirkegjengere og pastorer som ville ta forholdsregler. Hvis noen ville dele ut brosjyrer og håndsprit i kirken kunne de bare slutte som pastorer og «brenne kirken din ned», sa han.

– Et våpen

Tidlig i april hadde 18 stater stengt ned og myndighetene begynte å sette makt bak kravene. En del pastorer begynte da å snakke om konspirasjonsteorier for å forsvare sin motstand. Rodney Howard-Brown nektet først, men stengte til slutt sin uavhengige megakirke tidlig i april da han ble arrestert for å ha holdt en gudstjeneste med nesten 500 mennesker til stede.

Han fortalte at han ikke stengte kirken for å beskytte medlemmene sine fra viruset, men «fra en tyrannistisk myndighet».

Howard-Brown har hevdet at Kina skapte koronaviruset som et våpen for å ødelegge USAs økonomi. Han har også anklaget WHO for å ville ta over verden.

Grunnleggende

Flere stater har unntatt visse butikker, tjenester og kjøpesentre fra å stenge, fordi de tilbyr «grunnleggende tjenester». Dette har inkludert store butikker, butikker som tilbyr alkohol og, i noen stater, marihuana-dispensere. Dette fikk enkelte pastorer til å stille spørsmålstegn ved definisjonen av «grunnleggende». Det var ikke rett å utelate kirker, mente de.

Stanley «Rusty» Chatfield anmeldte sin delstatsguvernør Gretchen Whitmer for å hindre hans rettigheter, slik de er beskrevet i Grunnlovens første paragraf, der det står om friheten til å samles og utøve sin tro.

– Kirker er grunnleggende for alles helse og velvære, sier Chatfields advokat.

– Hvis Walmart og Home Depot kan åpne og selge varer til kunder om de følger retningslinjene, så må kirker kunne gjøre det samme.

Whitmer gjorde det senere klart at hun ikke ville gi bøter til kirker som samlet flere enn tillat.

Forsiktighet

Noen pastorer har vist forsiktighet selv om de har gjort opprør. 15 mai kunngjorde Alvin J. Gwynn i Friendship Baptist Church i Baltimore, at de ville begynne å samles igjen. Han ville tillate opp til 250 mennesker på to gudstjenester, selv om borgermesteren i byen kun hadde tillatt å samle maks 10.

– Vi skal følge retningslinjer for sosial distansering og gjøre dette på en trygg måte. Men vi kommer til å være åpne, med 50 prosent kapasitet, uttalte Gwynn.

– Jeg skjønner ikke hva borgermesteren prøver på. Vil han slåss om våre rettigheter i følge Grunnloven? Han er borgermesteren vår, ikke pastor i kirkene i byen.

I retten

Blant dem som valgte rettens vei var Scott Ericksson, pastor i Peoples Church, i Oregon. Han har sagt at han vil avvente en avgjørelse fra Oregons høyesterett, etter at en lokal domstol avviste guvernøren Kate Browns restriksjoner.

– Vi kommer til å vente på en endelig avklaring, sier Erickson.

Han planlegger å ha folk på annenhver rad, tørke av overflater og opprettholde sosial distansering. Mens man venter på høyesterett lytter menigheten til taler på nett eller sitter i bilene sine på kirkens parkeringsplass og lytter via radio.

– Nå åpner vi

Forrige uke annonserte 1200 pastorer og kirkeledere i California at de tenkte å åpne kirkene sine, uavhengig av hva delstaten sa. Flere av dem har forsøkt å saksøke delstaten, uten å nå frem.

Minst to kirker har imidlertid fått sin andel kjeft for å ha hatt gudstjenester der syke personer har vært til stede. Nylig innrømmet Michael Jacobsen i Bible Family Church at en smittet person var til stede på en morsdagsgudstjeneste. Mer enn 180 mennesker var til stede i pinsemenigheten den dagen.

– De gjorde det ikke med vilje, forklarte han.

– Det var aldri i mitt hjerte å sette kirken vår i fare. Det har aldri vært mitt ønske.

Delstaten har fått retningslinjer for å gjenåpne på Første pinsedag.

Folk blir syke

Etter hvert som smittetallene synker og delstater har åpnet opp samfunnet, har lovens lange arm sluppet opp grepet. Joseph Wyrostek i Metro Praise International Church i Chicago, der Covid-19 fortsatt er utbredt, kaller sin holdning for «passiv motstand».

Han har samlet mange i sin menighet de siste ukene. Han har sagt at han ikke er ansvarlig om noen av de besøkende blir syke, og han har akseptert trusler om bøter.

– Vi har sett at folk utvikler posttraumatisk stressyndrom av dette viruset og at de projiserer dette over på oss ved å si at vi må være strengere. Men vi informerer om testing og vi praktiserer sosial distansering, sier Wyrostek.

– Vi kan samles og spre håp, kjærlighet og vår tro uten innblanding fra myndighetene. Hva er smittespredning egentlig? Det er folk som sprer virus. Et virus vil spres på den ene eller andre måten, uansett.

Trump krever at koronastengte kirker åpner igjen

Over 100 koronasmittet under tysk gudstjeneste