Bygger katolsk megakirke i California

Kirken bygges omtrent 200 mil nord for Los Angeles i det som ofte omtales «meieri-industriens hjerte i California».

Med en antatt prislapp på 18,5 millioner dollar, eller 161,5 millioner norske kroner, vil St. Charles Borromeo katolske kirke ha plass til 3.200 mennesker, få et samlet areal på 33.000 kvadratmeter og forventes å åpne våren 2022.

Guddommelig forsyn

For pastor Alex Chavez, pastor i Good Shepherd Catholic Parish i Visalia, er den nye kirken et tegn på «guddommelig forsyn»,.

– Spesielt midt i pandemien når «alt er kjedelig og deprimerende, så bygger vi her, i den lille delen av California, et monstrum av et kirkebygg, sier pastoren til Religion News Service.

Den nye kirken, finansiert av det romersk-katolske bispedømmet i Fresno og private donasjoner, vil inneholde ni fot høye glassmalerier i kirkerommet, og en døpefont ved kirkerommets inngang, Jesu lidelsesvei med 14 stasjoner og en åttekantet kuppel dekorert i gull med veggmalerier av de fire evangelistene.

Altertavle

Kirken vil også ha en drøyt 14 meter høy altertavle, malt på lerret. Den viser portretter av erkeengler som svever over mens helgener kneler og tilber den hellige treenighet.

Maleriet vil hylle regionen med bilder av sitrustrær, storfe og grønne beiter som er synonymt med den sentrale dalen i landbruket.

St. Charles Borromeo vil romme flere mennesker enn Christ Cathedral, tidligere Crystal Cathedral, som har plass til 2448 menigheter. Nasjonalhelligdommen i Washington, DC har plass til 3.500 mennesker, men den regnes ikke som en sognekirke.

Sogneprest Chavez er enig i at det kan virke skremmende å få en så massiv kirke lokalisert i et fylke der «det er nesten flere kuer enn mennesker».

– Men det er nødvendig for å løse den katolske befolkningsboomen i en region der det, i likhet med store deler av verden, er en fryktelig mangel på prester, sier presten.

Visalia, en by med drøyt 140.000 mennesker, er klemt mellom Fresno og Bakersfield i San Joaquin -dalen. Latinamerikanere er i flertallet i seks åtte fylker. Byen har opplevd befolkningsvekst det siste tiåret,

Ujevn vekst

– Det har vært en ujevn vekst av katolikker i USA de siste 40 årene. Vestlige og sørlige stater har opplevd en boom i den katolske befolkningen, sier Jonathon Wiggins, direktør for menighetsundersøkelser ved Center for Applied Research in The Apostolate.

– I 1980 bodde 16 prosent av alle katolikker vest i USA. Fram til 2019 steg tallet til 27 prosent, opplyser Wiggins til RNS.

Veksten er tydelig i bispedømmet Fresno hvor antallet katolikker mellom 1980 og 2019 økte fra omtrent 307.000 til 972.000.

Færre prester

I samme tidsrom har antall aktive prester i bispedømmet blitt redusert fra 90 til 67, påpeker Wiggins.

– På steder i vest og sør kan man finne disse større kirkene fordi det er mange katolikker der, sa Wiggins.

– Med færre prester enn for 40 år siden og flere katolikker, så trenger man større arenaer. I California opplever de en ganske stor vekst, legger han til.

Sammenslåing

For å betjene Visalias voksende menigheter med færre prester, ble byens tre kirker i 2016 slått sammen til det som er kjent som Good Shepherd Catholic Parish.

Før pandemien reiste Chavez, en tidligere ingeniør som vokste opp i Porterville, og to andre prester fra kirke til kirke for å feire 11 messer på engelsk og spansk hver helg. I kjølvannet av COVID-19, arrangerer Chavez og en annen prest totalt fem messer på søndager i et menighetshus bak byggingen av den nye kirken.

– Vi løp rundt som kyllinger uten hode, påpeker Chavez og legger til at pandemien har latt dem å koordinere messer på ett sted.

Scott Thumma ved Hartford Seminary, opplyser at sammenslåing av prestegjeld skjer over hele landet. Mangelen på prester er en stor grunn til det, men det varierer også fra region til region i forhold til utvikling i medlemstall.

20 år gammel idé

– Ideen om en ny og større kirke i regionen dukket opp for omtrent to tiår siden, sier Chavez.

Daværende biskop John Thomas Steinbock så for seg et geografisk sentralt sted å samles for feiringer, men bispedømmets moderkirke, St. John's Cathedral, kunne bare ta imot 450 mennesker.

Planer for kirken begynte å ta form i 2008, da bispedømmet ifølge The Business Journal fikk en betinget brukstillatelse fra byen for å bygge en kirke, menighetssal, skole og andre bygninger på en 17 mål stor tomt.

Menighetshuset, der menigheten for tiden samles til messe, ble bygget, men byggingen av kirken ble stoppet på grunn av mangel på midler. Arbeidet med å bygge kirken ble gjenopptatt i 2017, men gikk på en rekke forsinkelser under pandemien.

Lokale kirkelige handlinger

Når St. Charles Borromeo er fullført, vil alle søndagsmesser i Visalia og store bispedømmefester, som prestevigsling, bli holdt der. Dåp, begravelser, bryllup, skriftemål og daglige messer vil fortsatt bli arrangert i nabolaget.

– Det er slik vi holder det gående uken igjennom, sier Chavez.

Henry Medina, diakon og administrasjonsdirektør i Good Shepherd Catholic Parish, sier at den nye kirken vil være et sted hvor sognebarn som er latinamerikanske, portugisiske, hvite, vietnamesiske og filippinske, samt gårdsarbeidere, bønder og fagfolk kan samles under ett tak.