De sitter i fangenskap for sin tro

Wang Yi har sonet ett år av straffen. Åtte ganger til skal han feire jul på cellen sin i et kinesisk fengsel før han slipper ut.

Wang er pastor i Early Rain-kirken i Chengdu, en av Kinas største uregistrerte kirker. I desember for to år siden gjennomførte politiet en rassia mot menigheten. Over hundre teologistudenter, kirkegjengere og ledere ble arrestert. De fleste ble sluppet ut, men Wang og en av menighetens eldste, Qin Defu, ble ifølge Stefanusalliansen dømt til fengsel i ni og fire år.

Pastor Wang Yi ble funnet skyldig i å ha «oppildnet til undergraving av staten».

Kina

Kina har de siste årene strammet kraftig inn på trosfriheten. På lille julaften sendte Den amerikanske trosfrihetskommisjonen (USCIRF) ut en appell på vegne av den kinesiske bokhandleren Chen Yu, som i desember ble dømt til hele syv års fengsel for å ha solgt importerte kristne bøker.

USCIRF mener den strenge straffen ikke på noen måte står i forhold til det han har gjort.

– Dette er enda et åpenbart angrep på trossamfunn av den kinesiske regjeringen, uttaler USCIRF-kommisær Gary Bauer i en pressemelding.

Samvittighetsfanger

På USCIRFs nettside har de nå en egen seksjon med oversikt over fanger som trosfrihetskommisjonen har «adoptert» og som får juridisk hjelp.

De har også en lang liste på 719 personer som har mistet friheten sin på grunn av tro og overbevisning.

Fire kinesere står på listen over «adopterte» fanger. Én av dem er Gulmira Imin, som var ansvarlig for en nettavis for uigurske muslimer før hun ble arrestert i juli 2009. Et drøyt år senere ble hun dømt til fengsel på livstid for å «være splittende, lekke statshemmeligheter og organisere ulovlige demonstrasjoner».

En annen kineser på USCIRFs liste er den katolske mediemogulen og demokratiaktivisten Jimmy Lai. Han forlot Kina som barn og har britisk statsborgerskap, men har valgt å bli værende i Hongkong for å slåss for demokrati og trosfrihet. Ifølge USCIRF har Lai blant annet ført en utrettelig kamp for de katolske kirkenes trosfrihet inne i Kina.

10. desember ble han arrestert. Han er den første høyprofilerte demokratiforkjemperen som er siktet for brudd på Kinas nasjonale sikkerhetslov. Loven ble innført i Hongkong 30. juni i år og utløste massive protester.

Eritreisk patriark

Blant USCIRFs adopterte samvittighetsfanger er også religiøse ledere som patriarken i den eritreiske ortodokse kirken, Abuna Antonios, og tibetanske Panchen Lama. 31 år gamle Gedhun Choekyi Nyima ble utpekt av Dalai Lama 14. mai 1995. Bare tre dager senere ble han og familien bortført av kinesiske myndigheter, som utnevnte sin egen Panchen Lama.

På listen står også kjente kristne samvittighetsfanger som Leah Sharibu, en nigeriansk kristen kvinne som har nektet å frasi seg troen sin etter at hun ble tatt til fange av en Boko Haram-gruppe i februar i 2018. Og den iranske pastoren Youcef Nadarkhani, som ble dømt til døden for apostasi i 2010, men frikjent og løslatt i 2012. Han er senere blitt arrestert flere ganger og soner nå, ifølge Article18, en seks år lang straff.

Iran

– Det første jeg tenker på, er alle de som sitter fengslet i Iran, sier Ole Lilleheim når Dagen ber om en kommentar til de mange som sitter i fengsel for sin tro eller arbeid for trosfrihet i julen. Lilleheim er mangeårig ansatt i Åpne Dører, en organisasjon som arbeider for forfulgte kristne.

Iran ligger på niende plass på Åpne Dørers liste over land der kristne forfølges for sin tro. Irans øverste religiøse leder, Ayatollah Ali Khamenei, ønsker hvert år de kristne god jul. Like fullt har politiet en rekke ganger gjennomført politirassia mot undergrunnskirker nettopp i julen.

Den kristne konvertitten Saheb Fadaie er en av dem som nå sitter i fengsel. I november ble han straffet med 80 piskeslag for å ha drukket nattverdsvin. En måned tidligere ble hans nære venn Mohammad Reza Omidi straffet på samme brutale måte.

De ukjente

Ole Lilleheim synes det er tungt å tenke på alle som sitter i fengsel i Iran.

– Jeg tenker mye på det de opplever. Vi må be for dem og oppfordre andre til å be, sier han.

Når han ber for dem som sitter i fengsel på grunn av troen sin, ber han også for alle dem vi ikke vet navnet på.

– Gud kjenner oss så godt at han har talt hårene på hodet vårt. Da kjenner han også dem som sitter i fengsel som vi ikke vet om. Gud har ikke glemt dem, sier Lilleheim.

Han har ikke minst Pakistan i tankene, der dødsdømte Asia Bibi ble frikjent for blasfemi i 2018.

– Der er minst 200 andre i samme situasjon. Det er tankevekkende, sier Lilleheim.

– Hva tenker du om at forfølgelse også skjer i fortellingen om Jesu fødsel?

– Egypterne er svært stolte av at det var de som tok i mot Jesusbarnet da han måtte flykte, sier Lilleheim som selv har besøkt en hule i Egypt der den hellige familie ifølge tradisjonen skal ha søkt tilflukt.

Vietnam

Johannes Morken, redaktør i Stefanusalliansen, nevner to vietnamesisk samvittighetsfanger når han får spørsmål om mennesker som sitter fengslet for sin tro eller kamp for trosfrihet akkurat nå.

Den ene fangen, hoa hao-buddhisten Nguyen Bac Truyen, ble i høst hedret med Stefanusprisen for sin uselviske kamp for andres rettigheter. 5. april 2018 ble han dømt til elleve års fengsel i en hastig rettssak der forsvarsadvokaten, ifølge Stefanusalliansen, knapt kom til orde.

– Nguyen Bac Truyen har virkelig kjent på kroppen hvor vanskelig det er å være minoritet og å stå opp for religiøse minoriteters rettigheter i Vietnam, sa generalsekretær Ed Brown i Stefanusalliansen i forbindelse med utdelingen.

I samme rettssak og på samme dag også fem andre dømt, blant dem den protestantiske pastoren Nguyen Trung Ton som ble dømt til tolv års fengsel for «forsøk på å styrte landets administrasjon».

Løfte blikket

Johannes Morken nevner også firebarnsfaren Asif Pervaiz i Pakistan, som i september ble dømt til døden på grunn av falske beskyldninger om å ha sendt blasfemiske tekstmeldinger.

– Hva tenker du om at mange sitter fengslet for sin tro, mens vi kan feire jul i frihet?

– Denne julen sitter vi litt innestengt og kan ikke treffe alle vi vil. For de som bor på sykehjem og ikke kan få besøk, og deres familier, er det tungt, men for oss andre som har bevart helsa, er det likevel til å holde ut. Dette er en god anledning til å løfte blikket og gjøre en innsats for alle dem som kjemper en eksistensiell kamp; de som sitter inne med lange straffer for sin tro eller kamp for trosfrihet og samvittighet. Vi kan gi en gave, sende en appell eller snakke om dem, sier Morken.

– Allerede i fortellingen om Jesu fødsel, leser vi om forfølgelse. Hva er din kommentar til dét?

– Den vesle familien startet med frykt og forfølgelse. Siden har forfølgelse fulgt kristendommen i 2000 år, svarer Morken og minner om at Stefanusdagen 2. juledag markerer akkurat dette.

– Stefanus var kirkens første diakon og første martyr. Diakoni, forfølgelse og kirkevekst har fulgt kirken siden starten. Det er en viktig dimensjon å ta med inn i julen, ikke minst for oss som lever så fredelig og tar friheten for gitt.

Morken nevner også at vi nå er på vei inn i jubileumsåret for Hans Nielsen Hauge. 3. april er det 250 år siden den store lekpredikanten ble født.

– Da den norske grunnloven ble skrevet, satt Hauge i fengsel og fikk helsen ødelagt av et regime som ikke tålte at han ikke ville innordne seg statens religionspolitikk. Lenger er det altså ikke siden også Norge hadde fanger som var fengslet for sin tro.