– Eksistensiell krise for Willow Creek
Menigheten som har vært en modell for andre menigheter verden rundt, prøver å finne veien etter et svært turbulent halvår.
Også i Norge har mange latt seg inspirere av megamenigheten utenfor Chicago og sendt folk dit på besøk for å lære.
To måneder er gått siden hele den nye ledelsen i Willow Creek gikk av. Det skjedde som følge av at man tok selvkritikk på håndteringen av anklager om seksuelt overskridende adferd fra flere kvinner mot menighetens grunnlegger Bill Hybels. Hybels har avvist anklagene, men valgte å gå av i april, noen måneder før han etter planen skulle slutte. Begrunnelsen var uroen som anklagene hadde skapt.
Annonse
Bedre retning
Men det ble ikke ro. Menighetens nye ledelse fikk mye kritikk for hvordan de hadde taklet situasjonen.
– Dette er virkelig viktig. Lederskapet har brutt tillit, og den kommer ikke tilbake raskt, sa da avtroppende Heather Larson.
– Det er helt nødvendig å bevege oss i en bedre retning, sa hun.
Men menighetens framtid er fortsatt usikker.
Modell for reparasjon
Julia Williams, som gikk i Willow Creek på 1980-tallet og er en av kvinnene som har kommet med anklager mot Hybels, ønsker å se at menigheten bli det den har gitt seg ut for å være.
Annonse
– De har rost seg av å være en modell i alle disse årene, og de mislyktes, sier hun.
– Men nå kan de være modellen for hvordan dette kan repareres. Det ville jeg være glad for å se. Men med tanke på hvordan de går fram, har jeg ikke mye håp, sier Williams.
I slutten av september ble det kjent at menigheten og Willow Creek Association har utpekt fire ledere utenfor menigheten som skal føre tilsyn med en undersøkelse av anklagene mot Hybels og kulturen som har vært i både selve menigheten og organisasjonen som har ansvar for globalt engasjement.
Diskusjon om makt
Den tidligere Willow Creek-ansatte Vonda Dyer, som var den første som kom med anklager mot Hybels, mener at menigheten må begynne med ærlige diskusjoner om makt og hvordan makt kan misbrukes i en kirkelig sammenheng.
Etter at hun sto fram med sin historie i storavisen Chicago Tribune, forteller hun at utallige kvinner har delt hjerteskjærende historier med henne. Kvinnene kommer ikke bare fra Willow Creek, men fra menigheter over hele USA, ifølge Dyer.
Hun forteller at kvinnene opplever reaksjoner i form av mobbing, skambelegging og beskyldninger som har fått henne til å tenke at dette er et systematisk problem i evangeliske kristne menigheter.
Annonse
Kritiserer beundring
Hun får støtte av Boz Tchividjian , advokat og grunnlegger av GRACE (Godly Response to Abuse in the Christian Environment).
Tchividjian, som er barnebarn av verdensevangelisten Billy Graham, mener det som skjedde i Willow Creek er et «tragisk eksempel på hva som skjer når du opphøyer en person til en posisjon der man i minimal grad blir stilt til ansvar».
– Det foregår en beundring av denne personen nesten som en demagog, sier Tchividjian.
Slik mener han en mektig menighetsleder har kunnet omgitt seg med medarbeidere som er mer lojale mot ham enn mot fellesskapet.
Forvirret av respons
Problemene i Willow Creek illustrerer ifølge Tchividjian også farene som følger av at en menighet blir «big business». Da hviler arbeidsplasser og institusjoner på en elsket leders suksess. Han mener det skaper frykt for at kritikk vil få alt til å gå over ende.
Tchividjian påpeker at Willow Creek er blitt kjent som et sted der kvinner har fått sentrale posisjoner og stor innflytelse.
Annonse
– Det har ført til at menighetens respons er forvirrende og skuffende, sier han.
Også Julia Williams mener Hybels samlet mennesker rundt seg som ville beskytte ham.
– De dyrket Bill. Dessverre dyrket de feil person, sier hun.
På egne bein
Willow Creeks interne strukturer vil bli testet i månedene som kommer, mener David Eagle. Han jobber ved Duke University og har forsket på historien til moderne megakirker.
Eagle mener spørsmålet er om menigheten kan stå på egne bein, uten grunnleggeren. Han tror Willow Creek kan være stor nok til å komme seg gjennom dette.
– Men jeg tror ikke konklusjonen er gitt på forhånd, og særlig hvis beskyldningene mot Hybels blir verre, sier han.
Annonse
Sterk skuffelse
Teologiprofessoren Scot McKnight, som selv har vært medlem i Willow Creek, regner med at menigheten vil bli brukt som eksempel for pastorstudenter på hvordan kirkelig lederskap kan feile. Han mener suksessmenighetens problemer både har skuffet tilhengere og gitt kritikere en opplevelse av at de hadde rett hele tiden.
– Willow vil aldri bli det samme igjen, sier McKnight.
Ser håpstegn
Maureen Girkins, som er tidligere president for det store kristne forlaget Zondervan, tror Willow Creek kan komme tilbake - annerledes, men sterkere enn noen gang tidligere.
Hun har selv fortalt om at Hybels gjentatte ganger overtalte henne til å tilbringe tid alene med ham på båten hans, på menighetens fly og i hjemmet hans. Hun har ikke anklaget Hybels for overgrep, men mener han til tider opptrådte upassende.
Girkins mener menigheten har begavede, gudfryktige mennesker og gjør et flott arbeid, tross Hybels´ feiltrinn.
Annonse
– Jeg liker å tro at de kommer til å overleve, sier hun.
Samtidig understreker hun at menigheten snarest må erkjenne hva som gikk galt og være åpne om dette, finne den riktige nye lederen og rette opp skjevheter i kulturen.
Færre til gudstjeneste
Gudstjenestebesøket er ni prosent lavere nå enn på samme tid i fjor på Willow Creeks åtte campuser i og rundt Chicago. Bare på hovedcampusen har det gått ned med 15 prosent. Men ifølge informasjon fra menigheten hadde tilbakegangen der begynt før anklagene mot Hybels ble offentlig kjent.
Da en representant for eldsterådet kunngjorde at de ville gå av, oppfordret hun Hybels til å innrømme sin synd og be om unnskyldning. Det har han ikke gjort.
Da den siste anklagen ble framsatt fra den tidligere assistenten Pat Baranowski gjennom New York Times i august, avviste Hybels at han noen gang hadde hatt et fysisk eller emosjonelt upassende forhold til henne.
Ser framover
Annonse
Steve Gillen, som hadde ledet en av menighetens satteliter i Chicago, ble hentet inn som midlertidig hovedpastor. Han framholder at han har stort håp for Willow Creeks framtid.
– Gud gjør et godt arbeid i menigheten vår selv midt i denne smertefulle tiden, skriver han i en epost til RNS.
