En bølge av utmeldinger har skylt over trossamfunnet. Nå er fristen snart ute

Det nest største protestantiske trossamfunnet i USA, United Methodist Church, er på god vei til å miste sin posisjon.

Utviklingen begynte da de åpnet for at enkeltmenigheter kunne melde seg ut av kirken.

Nå viser trossamfunnets egen oversikt at de har mistet 7660 forsamlinger.

Men når kalenderen snart viser 2024, lukker Metodistkirken i USA muligheten igjen.

Striden om likekjønnet vigsel

Trossamfunnet United Methodist Church (UMC) står i arven etter den anglikanske presten John Wesley på 1700-tallet. De etablerte seg på slutten av 60-tallet og har i dag rundt 40 menigheter i Norge.

Helt siden starten, har det likevel ulmet en konflikt i bakgrunnen.

Allerede under det første «kirkemøtet» deres, var nemlig likekjønnet vigsel et tema.

På den ene siden sto de som støttet forslaget som lå på bordet, å slå fast at «homoseksuelle personer på same måte som heterofile individ er av hellig verdi og er velkommen i kirken.»

Metodistkyrkja har diskutert likekjønna samliv i over 50 år – no kan dei avslutte debatten

På den andre siden sto de som ville holde fast på den tradisjonelle læren. De vant fram og fikk lagt til en setning i vedtaket om at «vi ikke tolererer homofil praksis og ser det slik at den type praksis ikke kan forenes med kristen lære».

Mot «full inkludering»

Da trossamfunnet under en ekstraordinær generalkonferanse i 2019 så ut til å gå mot en «full inkludering» i 2020, hadde de debattert temaet i over 50 år. Derfor opprettet de samtidig en ventil for de som «av samvittighetsgrunner» ikke ville bli værende.

Hele menigheter kunne melde seg ut, med frist til og med 2023.

Den internasjonale generalkonferansen som egentlig skulle bli holdt i 2020, ble imidlertid korona-utsatt til 2024.

Utmeldingene begynte å renne inn.

Nå står trossamfunnet i USA tilbake med 7660 færre forsamlinger og en konservativ lære om ekteskapet, ettersom den korona-utsatte generalkonferansen enda ikke er avholdt.

Inntil nylig har de hatt rundt 30. 000 menigheter i landet, ifølge New York Times.

Tror det finnes flere motiv

Christian Alsted er Metodistkirkens biskop i Norden, Baltikum og Ukraina. Han sier tallene fra USA er alvorlige.

– Kirkens misjonale potensial svekkes og det er dype uenigheter i kirken. Det til tross for at man fremdeles ønsker å romme flere teologiske oppfatninger, sier han til Dagen.

Alsted tror mye av grunnen til den store bølgen av utmeldinger i USA er nettopp det teologiske spørsmålet om likekjønnet vigsel.

Samtidig peker han på en annen grunn til masseutmeldelsene.

Flere menigheter har gått inn i det nyopprettede, konservative alternativet Global Methodist Church, som brøt ut fra United Methodist Church i fjor. Andre er blitt uavhengige forsamlinger.

Og her mener Alsted flere av mega-kirkene deres har grepet muligheten av økonomiske motiv.

– Der handler det ikke så mye om teologisk forskjell, men om makt og penger, sier han.

Disse menighetene bidrar nemlig mye til økonomien i UMC sentralt.

Flere av disse forsamlingene har allerede et stort teologisk mangfold internt og kunne derfor like gjerne blitt værende, ifølge biskopen.

Norske utmeldinger

Vedtaket som i 2019 åpnet for å melde seg ut fra trossamfunnet har imidlertid ikke vært mulig å bruke i Norge. Her åpnet Metodistkirken først i sommer for at forsamlinger kunne trekke seg.

Dagen har tidligere omtalt at Centralkirken i Bergen var første kirke ut til å stemme over en eventuell utmelding, men fikk ikke tilstrekkelig flertall på to tredjedeler. En måned senere hadde pastoren, Dag Martin Østevold, levert inn sin oppsigelse. Og én av tre av menighetens aktive medlemmer hadde meldt seg ut.

Deretter sto Metodistkirken i Hvittingfoss for tur, som fikk tilstrekkelig flertall og dermed er på vei ut av trossamfunnet.

En kartlegging Dagen gjennomførte i vår viser at minst ytterligere to forsamlinger har hatt samtaler om muligheten for å melde seg ut. Nemlig Metodistkirken i Kragerø og Bamble og Metodistkirken i Hammerfest.

Store forskjeller

Det er altså store forskjeller mellom USA og Norge. Der én av fire har meldt seg ut i Amerika, har omtrent én av 40 gjort det samme i Norge. Biskop Alsted forklarer det med å vise til de store forskjellene mellom landene.

– Kirken i Norge er ikke like polarisert. Det er en større grad av tillit internt i kirken. Det er også slik at det norske samfunnet ikke er så polarisert. Vi ser polarisering brukt politisk i USA. Det slår også gjennom i kirken, sier han og legger til:

– Derfor er det ikke så mye rom for nyanser som vi er vant med i Norge.

– Prøver å holde sammen

Jan-Erik Fjukstad Hansen er leder for Connect Metodist, en konservativ gruppering for norske metodister. Også han peker på store forskjeller mellom USA og Norge.

Han tror det kan vanke noen flere utmeldinger her til lands, men langt fra slik mengder som i USA.

– Vi er en liten kirke i Norge, der man prøver å holde sammen, sier han.

Han påpeker at Connect Metodist har som mål å støtte tradisjonelle metodister, enten de blir værende i moderorganisasjonen eller ei.

– Samtidig kan man ikke la dette rulle videre, for innen et drøyt år må prosessen være ferdig, sier han.