Første messe på seks år

Sakte, men sikkert er innbyggerne i ferd med å vende tilbake til krigsherjede Deir al-Zor. Også noen av byens kristne innbyggere har våget å flytte hjem.

Lørdag feiret de messe i en av byens ødelagte kirker, den syrisk-ortodokse St. Maria-kirken. Messen ble ledet av kirkesamfunnets øverste leder, patriarken av Antiokia, Ignatius Afrem II. Med bispekåpe og gullforgylt hyrdestav dannet han en skarp, visuell kontrast til de voldsomme ødeleggelsene i kirkerommet.

Menigheten hadde skrumpet inn til en brøkdel av det den var før krigen. Et par titalls personer satt på plaststoler som de forsøkte å få til å stå noen lunde stødig på et kirkegulv som var dekket av steiner, piggtråd og rester av raketter. Høyt oppe på veggen over dem skinte solen gjennom utblåste vinduer. Den lille flokken fikk høre patriarken tale om håp.

– Syria vil reise seg

Han takket Gud for at beleiringen av Deir al-Zor var brutt, og at terroren som hadde preget byen så lenge nå var over.

På sitt første besøk til byen etter krigen sa han også at han ville sende et budskap til alle dem som vil Syria vondt.

– Vi er sønner av livet. Syria vil reise seg, sa den dypt berørte kirkelederen, ifølge det syrisk-ortodokse patriarkatets hjemmeside.

Patriarken understreket også at kirken vil stå skulder ved skulder med alle dem som hadde mistet hjem og familiemedlemmer.

Erobret

Deir al-Zor er Syrias sjuende største by og ligger omgitt av ørken øst i landet. Fra historien er den kjent som endestopp for dødsmarsjene under det ottomanske folkemordet. De siste årene har den vært en av IS-bastionene i Syria.

Byen ble rammet av harde kamper under borgerkrigen fra 2014 til 2016, da den ble erobret av IS. I november gjenerobret av syriske regjeringsstyrker, med hjelp av allierte militsgrupper og russiske luftstyrker. Byen hadde da fått enorme materielle skader.

Nær 350.000 sivile ble nødt til å flykte for livet fra kampene i Deir al-Zor i fjor høst. Mange av dem dro ifølge NTB rett ut i ørkenen. Redd Barnas landdirektør i Syria, Sonia Khush, beskrev situasjonen som dyster, fordi sivilbefolkning ofte havnet i kryssild.

– Kom hjem

Lørdag ba patriarken flyktningene om å komme hjem.

– Det er en helt ubeskrivelig følelse å kunne be her i denne ødelagte kirken. Det trøster hjertene våre, og det sender et signal til innbyggerne i byen om å komme tilbake og være med på gjenoppbyggingen, sa han, ifølge nyhetsbyrået AFP.

Alteret i St. Maria-kirken var blitt knust i løpet av krigen. I stedet gjorde et enkelt bord med en hvit duk tjeneste som alter under lørdagens gudstjeneste.

Også den lokale biskopen Maurice Amseeh oppfordret Deir al-Zors innbyggere om å komme hjem.

– Det som er viktig nå, er at livet må vende tilbake til Deir al-Zor. Derfor må de kristne og andre innbyggere komme tilbake, sa han.

Rundt 3000 kristne bodde i Deir al-Zor før opprøret startet i 2011. En av disse var 40 år gamle Sally Qassar, som var med på gudstjenesten.

– Bønnen er som nytt liv for meg. Dette gjør at jeg vil komme tilbake til Deir al-Zor. Jeg har bestemt meg for å holde ut det dårlige tjenestetilbudet og delta i gjenoppbyggingen av byen, sier hun til AFP.

Også muslimske ledere var til stede under gudstjenesten lørdag.