Fotballeventyret som begynte i kirken

Det er ikke bare 140 år som skiller den første og den siste utgaven av klubben som er regjerende ligamester i England. Forløperen til dagens milliardmaskin begynte som et kirkelig tilbud for de vanskeligstilte i byens fattigstrøk.

Ny sesong

Denne helgen sparkes en ny sesong i gang i fotballens hjemland.

Manchester City troner ikke på bare på ligatoppen. De topper også listen over klubber som har brukt mest penger på spillerkjøp de siste sesongene, nærmere 12 milliarder kroner på fem år. 1,2 milliard kostet det å hente Jack Grealish (25) fra Aston Villa før sesongstart.

Det så ganske annerledes ut da klubben ble stiftet i 1880. Som så mange andre av dagens britiske toppklubber, begynte historien til Manchester City i en menighet.

De nitriste arbeiderbydelene var preget av alkoholmisbruk og vold, og i St. Marks Church startet prestedatteren Anna Connell (25) og faren Arthur en fotballklubb som fikk menighetens navn. Målsettingen var å få mennene til å drive med sunnere sysler enn drikking og slåssing.

Fra dør til dør

Ifølge en dokumentar på BBC gikk Anna Connell fra dør til dør med invitasjon til en ukentlig samling for menn i kirken. Slik startet det som i dag er en av verdens mest suksessrike fotballklubber.

Lagets første offisielle kamp fant sted 13. november 1880, symptomatisk nok mot et kirkelag fra nabobyen Macclesfield.

Den kirkelige tilknytningen ble svekket etter at klubben fusjonerte med rivalene i Belle Vue og ble til West Gorton Athletics. Siden 1894 har navnet vært Manchester City Football Club.

Denne historien er langt fra unik. I boken «Thank God for Football!» forteller forfatteren Peter Lupson at en rekke klubber har sitt opphav i et kirkelig engasjement for fattige arbeidere.

Mens kirken var kritisk til fotballspillet slik det oppsto på 1600-tallet og særlig til hvordan den populære og til dels voldsomme aktiviteten ble en konkurrent til gudstjenestelivet på søndagene, inntok menighetene en helt annen holdning til idretten mot slutten av 1800-tallet.

Fysisk fostring

Industrialiseringen hadde skapt store sosiale problemer i mange byer, og det å starte organisert idrett ble et svar på mange av samtidens utfordringer.

Det hører med til dette bildet at YMCA (KFUM på norsk) var stiftet i London på 1840-tallet, og denne organisasjonen så på fysisk aktivitet som en naturlig del av den kristne forvaltningstanken.

I Liverpool oppsto fotballklubben Everton som et tilbud tilknyttet kapellet St. Domingos bibelklasse, hovedsakelig for å hindre at unge menn ble besatt av drikkedemonen.

I London ble Hotspur Football Club – dagens Tottenham – en del av bibelklassen i All Hallows Church, mens området rundt St. Andrews Church i Fulham tiltrakk seg fattige arbeidere som jobbet på jernbanen. Slik oppsto fotballklubben som så sent som i mai spilte i Premier League og som nå frister en tilværelse i Championship på nivå to i det engelske ligasystemet.

Oppkalt etter jomfru Maria

Da Southampton for 20 år siden skulle få ny stadion, var navnet St. Marys ikke tilfeldig valgt. Det var i kirken med samme navn klubben ble stiftet i 1885.

Nye stadioner blir gjerne utstyrt med navnet til en styrtrik sponsor. I sørkystens største klubb er St. Mary-navnet ennå ikke utkonkurrert av kommersen.

Fotball som sosialt arbeid i kirkelig regi ble som kjent en kortvarig historie. På slutten av 1800-tallet var idretten blitt en underholdningsindustri med betalende tilskuere og spillere som fikk lønn for å løpe etter lærkula. En rekke klubber ble omgjort fra medlemsforeninger til aksjeselskaper, gjerne med pengesterke bryggeri- eller fabrikkeiere i ryggen.

Bibelklasselæreren John Ripsher er et bilde på utviklingen. Etter å ha etablert London-klubben Spurs, ledet han klubben i elleve år og får ifølge Church Times æren for å ha «forandret uregjerlige gutter til modne unge menn». Flere av dem ble værende lenge i Tottenham, også som styremedlemmer da klubben ble omgjort ti et aksjeselskap i 1896.

Ripsher flyttet etter hvert til Dover ved Den engelske kanal, hvor han ble syk og blind og døde. Graven hans er for lengst overgrodd.

– Har en urokkelig tro på at det er Gud som har gitt ham talentet

Tilbake til røttene?

Fotballhistorikeren Lupson kaller klubbeiernes «nådeløse profittjakt» et forræderi mot grunnleggernes ånd, som handlet om rekreasjon og fellesskap for de fattige. Samtidig ser han toppklubber som bruker midler på sosialt arbeid i lokalmiljøene, og han mener det finnes en «understrøm av tilhengere» som håper at klubbene skal finne tilbake til noe av sine røtter og «den åndelige dimensjonen som er idrettens hjerte».

Slik begynte det

Her er noen av de større klubbene med kirkelig bakgrunn:

Aston Villa

Stiftet i 1874 av medlemmer i Aston Villa Wesleyan Chapels bibelklasse.

Barnsley

Stiftet i 1887 av Tiverton Preedy, assistentprest i St. Peter´s Church

Birmingham City

Stiftet i 1875 av korgutter i Holy Trinty Church.

Bolton Wanderers

Stiftet i 1974 for gutter i Chris Churchs søndagsskole.

Everton

Siftet i 1878 i bibelklassen til St. Domingos kapell.

Fulham

Stiftet på initiativ fra John Henry Cardwell, prest i St. Andrew´s Church.

Manchester City: Stiftet i 1880 av arbeidere med tilknytning til St. Mark´s Church i West Gorton.

Queens Park Rangers: Stiftet i 1885 ved St. Judes Institute.

Southampton

Stiftet i 1886 av Young Men´s Association i St. Mary´s Church.

Swindon Town

Stiftet på initiativ fra William Pitt, prest i Christ Church.

Tottenham Hotspur

Stiftet i 1882 av medlemmer i bibelklassen ved All Hallows Church.

Kilder:

The Guardian, Church Times, BBC Radio 4, Wikipedia, patheos.com, mancity.com m.fl.