Frykt hos kristen gruppe i Jerusalem etter mystisk tomtesalg

Det armenske kvarteret ligger midt i det som er sentrum for den israelsk-palestinske konflikten. Nå er det de armenske innbyggerne som er redde for å miste hjemmene sine fordi en mystisk israelsk investor ønsker å overta området de bor i.

I 99 år har en leiekontrakt sikret at rundt 25 prosent av byens armenske kvarter har vært bebodd av kristne armenere – en folkegruppe som har bodd i Jerusalem i over 1.500 år.

Kontroversen som nå utspiller seg, vekker sterke følelser langt utenfor gamlebyens murer. Den har dessuten ført til at lederen for den armenske ortodokse kirken har gjemt seg i et kloster, og til at en prest som har falt i unåde, har flyktet til California.

– Hvis de selger dette stedet, selger de hjertet mitt, sier 80 år gamle Garo Nalbandian.

I cirka 50 år har han bodd i ett av kalksteinshusene som ble bygd da Jerusalem var en del av det osmanske riket.

Planlegger luksushotell

Det var i april at alarmen gikk blant innbyggerne. Israelske tomtekontrollører kom på besøk, og ryktet spredte seg raskt: En australsk-israelsk investor planla å gjøre parkeringsplassen og boligkvarteret om til et luksushotell.

Mens sinnet, forvirringen og frykten for utkastelse steg, innrømmet den armenske patriarken Nouran Manougian at kirken hadde fraskrevet seg retten til området. Men i stedet for å ta ansvar, anklaget han en prest for å ha ført kirken bak lyset og insisterte på at han selv ikke var fullt ut informert.

Innrømmelsen satte sinnene i kok, ikke bare blant de lokale armenerne som frykter utkastelse, men også i Jordan, der myndighetene uttalte at avtalen truer framtiden til hele den hellige by.

Palestinske ledere har også engasjert seg. De anklager patriarken for å ha hjulpet Israel i det som er en over 50 år lang kamp om Jerusalems gamleby. Israel tok kontroll over gamlebyen under Seksdagerskrigen i 1967 og anser hele Jerusalem for å være sin hovedstad.

Ødelegger for fredsløsninger

– Fra palestinernes synspunkt er dette forræderi. Fra en fredsaktivists synspunkt undergraver dette alle mulige løsninger på konflikten, sier Dimitri Diliani, president i National Christian Coalition of the Holy Land.

Etter at tomtesalget ble kjent, har Jordans kong Abdullah II og Palestinas president Mahmoud Abbas sagt at de ikke lenger anerkjenner Manougian som patriark, et verv som vanligvis varer livet ut.

Det betyr at han ikke lenger kan signere kontrakter eller foreta pengeoverføringer verken i de palestinske områdene eller Jordan.

Saken har også ført til at den armenske presten som inngikk avtalen, Baret Jeretsian, ble avsatt. Før han flyktet til USA, måtte han få hjelp av israelsk politi til å komme seg unna en rasende folkemengde med unge armenere.

Patriarken Manougian har på sin side søkt tilflukt i et armensk kloster og viser seg ikke lenger offentlig, ifølge innbyggere.

Statsløse

– Kvarteret betyr alt for meg. Det er det eneste samlingspunktet for armenere i det hellige land. Vi må kjempe for det, sier 22 år gamle Hagop Djernazian.

Den siste måneden har armenerne flere ganger dannet en menneskelig kjede rundt kvarteret og samlet seg under vinduet til Manougian der de har ropt «forræder» og bedt ham komme ut og fortelle hva som skjedde.

Den armenske kirken vil ikke røpe detaljer i avtalen, men Jeretsian, som sier han har handlet på vegne av patriarken, har oppgitt at investoren heter Danny Rothman og er en australsk-israelsk forretningsmann.

Mystisk investor

Opplysningene om Rothman er imidlertid få. Nyhetsbyrået AP har funnet ut at han også har brukt etternavnet Rubinstein. og at han har blitt bøtelagt på Kypros for å ha forfalsket informasjon om sin akademiske bakgrunn.

På LinkedIn-profilen hans står det at han leder et hotellselskap kalt Xana Capital. Dokumenter viser at selskapet ble etablert i De forente arabiske emirater og at det har vært registrert i Israel siden juli 2021. Noen uker senere varslet flere armenske prester om at det var i ferd med å bli inngått en tomteavtale uten deres samtykke.

Nylig dukket det opp et skilt på parkeringsplassen ved det armenske kvarteret der det står at plassen tilhører Xana Capital.

Rothman, som bor i London, er taus. Når han blir oppringt, er svaret at han aldri gir intervjuer og at han er en privat person. Deretter legger han på.

Ifølge Jeretsian, presten som falt i unåde, planlegger Rothman å utvikle et luksushotell. Han sier også at det er selskapet One & som har ansvar for prosjektet. Selskapet er basert i Dubai i Emiratene – ett av de arabiske landene som gikk med på å normalisere forholdet til Israel i 2020.

Arabisk-israelske avtaler

Avtalen er en av de mest omstridte som er blitt inngått etter at USA under Donald Trumps lederskap forhandlet fram de såkalte Abraham-avtalene mellom Israel og flere arabiske land.

Men verken Israels utenriksdepartement eller Kerzner International, moderselskapet til One & Resorts, vil kommentere saken.

AP har imidlertid lyktes med å få den kjente israelske arkitekten Moshe Safdie i tale. Han har ansvar for å tegne luksushotellet, og sier samtidig at Rothman skal finansiere det.

Ifølge Safdie kommer byggearbeidet til å starte når parkeringsplassen er utgravd. Hvorvidt beboerne skal kastes ut, er uklart men patriarken har lovet å hjelpe de som eventuelt må flytte.

Konflikt i århundrer

Historien om Det armenske kvarteret gjenspeiler konflikten som har ridd det hellige land i århundrer. I lang tid har jødiske investorer forsøkt å kjøpe opp eiendom i Jerusalems gamleby. Det armenske kvarteret er spesielt attraktivt fordi det grenser både til det jødiske kvarteret og Klagemuren, det helligste stedet for jødisk bønn.

Målet er å styrke det jødiske nærværet i gamlebyen, et område som palestinerne også vil ha som hovedstad i en eventuell palestinsk stat.

Og det er ikke første gang salg av eiendom har ført til skandaler og forbitrelse. For rundt 20 år siden solgte den gresk-ortodokse kirken to palestinskdrevne hoteller i Jerusalems gamleby til utenlandske selskaper som viste seg å handle på vegne av israelere.

Avtalene førte til internasjonalt ramaskrik. og den greske patriarken måtte gå av.

– Ingen jødifisering

Jeretsian kaller påstandene om at israelere også kommer til å overta Det armenske kvarteret for propaganda. Rothman har ingen politisk agenda, hevder han.

Men han nekter å gi flere opplysninger om den 99 år gamle leieavtalen, som ifølge Jeretsian utløper etter 100 år.

Patriarken nekter på sin side å si noe om hva pengene fra avtalen skal brukes til.

Imens er de lokale armenerne fulle av frykt for hva som er i ferd med å skje.

– Områdene våre ble ervervet tomme for tomme med blod og svette. Og så, med et pennestrøk ble de gitt vekk, konstaterer 26 år gamle Satrig Balian.