Han har reddet 1500 indiske jenter fra sexslaveri

– Du kan ikke bruke den samme formelen mot familiebasert prostitusjon som i kampen mot bordellene, sier Ajeet Singh.

Han grunnla organisasjonen Guria i 1993 for å bekjempe menneskehandel og prostitusjon i nord i India, verdens nest mest folkerike land.

Forrige uke var Singh i London i Storbritannia for å fortelle om erfaringene på Trust Conference, en konferanse om menneskehandel og menneskerettigheter i regi av Thomson Reuters Foundation.

Gjør hva som helst

I India er bordellvirksomhet den største utfordringen i sexhandelen, ifølge Singh. Unge jenter helt ned i tiårsalderen kan ende der etter kidnapping eller i familiers desperasjon etter penger.

Han vil ikke gå nærmere inn på hva han er villig til å gjøre for å redde sexslaver fra bordellene.

– Jeg gjør hva som helst for å redde jentene, sier menneskerettighetsaktivisten.

Adopterte tre barn

Det hele startet da Ajeet Singh selv var 17-18 år gammel. I et søskenbarns bryllup observerte han en prostituert som var hyret inn til å danse hele natten.

Han synes synd på henne og tilbød seg å adoptere de tre barna hennes, så de skulle slippe å vokse opp i bordellstrøket der moren bodde - og enda verre - ende opp som henne. De flyttet hjem til ham i 1990. Etter to år flyttet de ut igjen av personlige årsaker.

Kjerneproblemet

Singh engasjerte seg deretter for å hjelpe andre barn og unge ut av prostitusjon. Han begynte med å undervise prostituertes barn på en uformell ettermiddagsskole, fordi han tenkte at utdanning ville hjelpe dem.

Organisasjonen Guria, som betyr «dukke» på hindi, ble opprettet. Den opererer for det meste i delstaten Uttar Pradesh, særlig i byen Varanasi, som er hellig for hinduer.

Men etter hvert fant Singh ut at utdanning ikke var hovedutfordringen.

– Jeg skjønte at jeg lærte opp utdannede prostituerte. Det var sjokkerende for meg. Det handler ikke bare om å lære om kondomer og HIV, jentene vil likevel bli tvunget inn i prostitusjon. Kjerneproblemet er selve slaveriet. Bekjemper du ikke det, får du ikke til noe, sier han.

Raider bordell

Dermed startet Guria arbeidet med å raide bordell, hente ut jenter, skaffe bevis og få stilt bakmenn for retten. Operasjonene er farlige og det kan ta måneder å planlegge dem.

Aksjoner mot bordeller har ført til at medarbeiderne i Guria stadig blir møtt med trusler. De opplever at politi og politikere ofte samarbeider med halliker og menneskehandlere.

VIDEO: Se videointervju med Ajeet Singh her:

– Det største problemet nå er korrupsjon og at bakmenn ikke blir straffet. Vi jobber mye med å få jentene til å fortelle sannheten, fordi det ikke fins vitnebeskyttelse, sa Singh da han gjestet London forrige uke.

Straff må til for at jentene skal få hjelp, og for å motvirke at andre bedriver menneskehandel. For å sikre at jentene kan vitne mot bakmenn, har Guria et eget program for å beskytte vitnene. Han trener dem også gjennom liksom-rettssaker så de blir forberedt på hva som skal skje.

2500 reddet totalt

Etter redningsaksjonene blir jentene hjulpet til å bli reintegrert i samfunnet, og få noe å leve av så de får en framtid utenfor sexindustrien.

Totalt har Guria reddet rundt 2500 barn, kvinner og noen menn fra sexhandel og tvangsarbeid. 1500 av dem er jenter som er reddet fra sexindustrien. 70 bordell er stengt i to byer.

Parallelt med bordellaksjoner fortsetter Guria med uformell skole for rundt 300 barn i såkalte «red light areas» og boligstrøk der det er høy risiko for at barna ender opp som prostituerte.

Sentrene støtter barn som står i fare for å solgt som sexslaver og bidrar til at de kommer seg på skolen og videre utdanning. I tillegg tilbys lek og kreative aktiviteter som gir barn med vanskelig bakgrunn en trygg plass å lære og leke på. Det største sentret Guria har er ombord i en båt på elva Ganges i Varanasi, en av hinduenes hellige steder.

Angrep

Singh samarbeider med kona i arbeidet. De har nå en datter på rundt syv år som de er redd for at skal tas av folk som truer dem. Hun er opplært i ikke å ta i mot gaver og snop fra fremmede. Forrige uke ble Singhs advokat angrepet i sitt eget hjem.

– Dersom du faktisk bekjemper slaveri, er det 100 prosent sikkert at det vil bli konfrontasjoner og angrep. Om lederen for et bordell kysser deg på kinnet, er du på feil veg. Bare sosialt arbeid vil ikke fungere. Mange frivillige organisasjoner går rundt grøten, åpner et hjem for ofre... men hvem går inn i bordellene og henter ut jentene, kjemper i rettssaker og skaffer vitner? Vi skal redde liv, det er mitt eneste faste punkt, sier Singh til Dagen.

– Hva koster arbeidet mot menneskehandel deg som person?

– Du må være rolig mentalt. Styrken er i sinnet når du vet hva du gjør og hvorfor. Da kan du gjøre alt.

Familiebasert prostitusjon

Singhs tilnærming er imidlertid helt annerledes i møte med sosiale skikker for prostitusjon. I Nord-India finnes det en egen kaste, kalt Bedia, som i århundrer skal ha hatt det som tradisjon å sende døtrene sine til prostitusjon - av tradisjon og kultur.

– Mødre får døtre til å prostituere seg. Det er ikke et problem med lov og orden, men et sosialt problem som har holdt på i hundrevis av år i dette lokalsamfunnet, sier menneskerettighetsaktivisten.

16 år bodde han i en Bedia-landsby på rundt 370 menn, kvinner og barn for å forstå hvorfor de driver med familiebasert prostitusjon. Samtidig prøvde han å påvirke tankemåten deres, litt etter litt. Singh ble etter hvert godt kjent med folk i landsbyen, lekte med barna og vant familiers tillit slik at han ble sett på som en av dem.

Uten pekefinger

– Jeg har aldri stått med pekefingeren og sagt at noe er fælt eller umoralsk. Du kan ikke endre skikker med makt og soldater. Som sosialarbeider prøvde jeg å røre ved folks indre strenger gjennom dagliglivet. Men jeg kan ikke si at de skal slutte med prostitusjon, da vil jeg miste dem.

Singh startet opp et ettermiddagsprogram for barn som de fleste barna i landsbyen etter hvert ble en del av. Han håper å endre tankemønsteret deres steg for steg og hjelpe dem til å finne andre inntektsmuligheter enn prostitusjon.

– Nå har minst 15 barn fått seg jobb utenfor lokalsamfunnet. Til vanlig er både gutter og jenter vant til hallikvirksomhet.