I over tre år har en kinesisk husmenighet vært på flukt. Slik endte ferden

Dette er historien om husmenigheten Mayflowers farefulle forsøk på å finne frihet.

Høsten 2019, like før pandemien bryter ut i Kina, tar pastor Pan Yongguang og de drøyt 60 medlemmene i menigheten en vanskelig avgjørelse.

I årevis har de levd med forfølgelse. Menigheten er blitt kastet ut av lokalene sine gang etter gang. Møtene er blitt raidet av politiet. De er blitt overvåket og innkalt til forhør.

De lengter etter frihet. Hungrer etter å kunne tilbe Gud uten å være redde. Drømmer om et annet liv for barna sine.

Høsten 2019 sier de opp jobbene sine, forlater hjemmene og tar farvel med gamle foreldre. Så drar de til Sør-Korea.

Reisens endelige mål er USA. Men så langt kommer de ikke.

En diplomatisk hengemyr

Shenzhen Holy Reformed Church (SHRC) er det offisielle navnet på husmenigheten. I løpet av flukten er de blitt internasjonalt kjent som The Mayflower Church, fordi de identifiserer seg med de britiske pilgrimene som kom til USA med skipet Mayflower i 1620.

Gruppen blir sittende fast i en diplomatisk hengemyr i Sør-Korea i to år.

Med pastor Pan som åndelig og praktisk leder, klarer de å finne steder å bo. De voksne, som hadde gode jobber i Kina, forsørger familiene sine med strøjobber. Noen tar vaskeoppdrag, andre jobber med innhøstning i landbruket.

Arbeidet er hardt og uvant, men de får en forsmak på friheten de søker. Hver søndag møtes de til gudstjeneste.

De «kunne endelig tilbe i fred, uten å være redd for å bli raidet eller bli nervøse ved lyden av banking på døren», skriver Christianity Today.

Overvåket

Gruppen innser at det ikke er hjelp å få i Sør-Korea, siden landets myndigheter avslår de fleste asylsøknader fra kinesere.

I august i fjor kommer de seg videre til Thailand. Der går situasjonen fra vondt til verre for gruppen.

I Sør-Korea fikk de være i fred, i Thailand føler de seg direkte truet.

Christianity Today siterer menighetsmedlemmer som sier at de blir overvåket av kinesiske agenter og er redde for å bli deportert til Kina.

– Etter å ha ankommet Thailand, følte jeg meg virkelig i fare, sier pastor Pan. – Selv om jeg i Korea visste at Thailand ville være farligere, har jeg opplevd at det er mye farligere enn jeg hadde forestilt meg.

Hele menigheten arrestert

Krisen topper seg da hele menigheten blir arrestert torsdag 30. mars. Ifølge nyhetsbyrået Associated Press (AP) må de 63 medlemmene møte i et rettslokale i Pattaya dagen etter. Her får de beskjed om å betale bøter, fordi visaene deres gikk ut for et halvt år siden.

Pastor Pan og flokken hans forventer å bli løslatt da bøtene er betalt, men slik går det ikke.

I stedet blir de plassert på en buss som kjører dem til politiets forvaringssenter i Bangkok, der familiene splittes og mennene blir skilt fra kvinnene og barna.

Thailandsk politi sier til AP at gruppen garantert kommer til å bli deportert uken etter.

– Men vi vet ikke hvilket land de blir deportert til, sier viserikspolitimester Surachate Hakparn.

Vitnet i varetekt

De arresterte kineserne prøver å holde motet oppe så godt de kan i det overfylte forvaringssenteret.

«Varetektsfengslede kinesiske kristne deler evangeliet mens de venter på thailandske myndigheter», lyder en overskrift i britiske Premier Christian News.

– Det bærer frukter å være i fengsel. Vi er svært takknemlige, sier pastor Pan i artikkelen, der han forteller om hvordan de tilber Gud og deler evangeliet med andre fanger.

Bakom begeistringen ligger frykten for at de når som helst kan bli deportert til Kina.

Den internasjonale menneskerettighetsorganisasjonen Human Rights Watch (HRW) er blant dem som engasjerer seg for den lille flyktende husmenigheten.

«Thailandske myndigheter bør sørge for at de 63 varetektsfengslede kristne kinesiske asylsøkerne ikke blir returnert til Kina, der de risikerer forfølgelse, tortur og andre alvorlige problemer, uttaler HRW i en pressemelding 1. april.

Gruppen får også assistanse av den amerikanske ambassaden i Bangkok.

Kritisert for å stikke av

Ansvaret hviler tungt på pastor Pan. Han er blitt kraftig kritisert av andre kinesiske kristne, som mener menigheten burde blitt værende i Kina og tålt forfølgelsen, heller enn å stikke av, skriver Christianity Today (CT).

Selv sier han, ifølge CT, at han følger Guds kall til å lede menigheten til større frihet, på samme måte som pilegrimene på Mayflower i sin tid gjorde.

– Det er ikke en flukt. Dette er å forlate Egypt, sa han i et intervju med CT i september i fjor, med referanse til israelsfolket.

Ny vending

Referansen er ikke blitt mindre aktuell etter det som skjedde i påsken. Pastor Pan nådde til slutt målet om å føre menigheten til USA.

De ble ikke deportert til Kina, slik de fryktet. På langfredag landet gruppen i Texas. De ble ønsket velkommen av støttespillere og representanter for amerikanske myndigheter på Dallas-Fort Worth International Airport, melder den amerikanskbaserte organisasjonen China Aid, som har fulgt menigheten tett under flukten.

Det gjorde inntrykk på de fremmøtte å høre menighetens barnekor synge salme 126 i terminalen ved ankomst:

Da Herren vendte skjebnen for Sion, var det som en drøm for oss. Da fyltes vår munn med latter, vår tunge med jubel. Da sa de blant folkene: «Stort er det som Herren har gjort mot dem.»

– Stemmene deres ga ekko gjennom terminalen og formidlet gleden og spenningen over deres nye liv i USA, skriver China Aid.

At menigheten til slutt nådde målet, skyldes et omfattende samarbeid mellom Det amerikanske utenriksdepartetmentet, innenriksdepartementet, flere FN-organer og myndighetene i Thailand.

Menighetens medlemmer vil nå få hjelp av organisasjonen Freedom Seekers International til å finne seg til rette i USA.