Isabel (19), Iris (20) og Mona (21) skal på katolsk pilegrimsreise med Forsvaret: – Råkult

På selveste frigjøringsdagen 8. mai har en gruppe unge kvinner og menn i grønne og blå uniformer samlet seg utenfor St. Olav Domkirke i Oslo.

Uniformene representerer hver sin gren i det norske Forsvaret.

I samlet tropp skal soldatene legge ut på en ti dager lang reise: En militærvalfart til den franske byen Lourdes hvor den berømte Massabielle-grotten er målet.

For å komme seg dit bruker de båt, tog og noe bil.

Blant de drøyt 20 deltakerne som har meldt seg på pilegrimsreisen er Mona Bakås (21), Iris Marie Pedersen (20) og Isabel Vega (19).

– Jeg er kristen, men vet egentlig ikke hva en pilegrimsreise er. Ikke kjenner jeg noen som har vært med på en heller. Men jeg er veldig nysgjerrig. Så da jeg hørte om opplegget, føltes det som en mulighet jeg ikke kunne la gå fra meg. Dette blir råkult, sier Pedersen.

Blandet bakgrunn

Soldatene som deltar på militærvalfarten behøver ikke å være bekjennende troende eller katolikker.

Men alle skal følge et program som er tuftet på katolsk tro og tradisjon. Mellom båt- og togturer gjennom Tyskland, Belgia og Sveits skal soldatene være med på messer, andakter og kirkebesøk.

– Jeg er kristen og døpt, men det som lokket meg til å bli med på denne pilegrimsreisen er både å lære om den katolske historien og se de flotte, utsmykkede kirkene på nært hold, sier Vega.

– Jeg er døpt og konfirmert, men ikke så troende som alle andre her. Grunnen til at jeg ville være med er fordi jeg synes det er gøy å møte nye folk og høre deres syn på tro og lære mer om historien til katolikkene, sier Bakås.

Røtter fra andre verdenskrig

Militærvalfarten til Lourdes har røtter tilbake til slutten av andre verdenskrig i 1944. Den gang oppsøkte franske soldater byen for å be om fred foran grotten hvor Jomfru Maria skal ha åpenbart seg for en fattig jente i 1858.

Etter krigen foretok flere soldater den samme reisen. Fra 1958 ble det en internasjonal begivenhet for militære tjenestefolk i hele Europa.

Til årets valfart forventes 10.000 uniformerte menn og kvinner til den hellige franske byen.

– Det blir utrolig stas å reise gjennom Europa sammen i Kongens klær. Du føler med en gang at du er en del av noe større. Jeg merker at jeg blir stolt av den rollen jeg har i Forsvaret, sier Bakås.

– Samholdet blir veldig sterkt når vi representerer noe større. Jeg gleder meg til å møte soldater også fra andre land på reisen, sier Vega.

Rutinert feltprest

Major Torbjørn Olsen er med som en av tre ledere på reisen.

Han gjennomførte militærvalfarten første gang som feltprest i 1979 og anslår å ha over 20 turer til Lourdes under beltet.

– Dette er en utrolig flott tur. Tilbakemeldingene vi får fra hvert år tyder på at soldatene sitter igjen med positive erfaringer. Både i forbindelse det religiøse aspektet, men også kameratskapet soldatene får oppleve med hverandre disse ti dagene, sier Olsen.

Han forteller at målet med valfarten ikke er å påtvinge religion på deltakerne, som etter hans erfaring er alt fra pinsevenner og katolikker til muslimer og humanetikere.

Hensikten er å bli bedre til å forstå hverandre.

– En slik reise gir god trening i å snakke med folk som har ulik bakgrunn enn deg selv. Både med soldater fra Norge og utlandet. Vi har alle vårt ståsted, men i et sivilisert samfunn må vi klare å lytte til hverandre og ta hverandre på alvor. Spesielt gjelder dette de vi ikke er enige med, sier Olsen.

Førstereis Pater

Med på reisen er også stiftskapellan i Oslo katolske bispedømme, Pater Ole Martin Stamnestrø.

Han deltar på militærvalfarten for første gang og ser frem til å besøke Lourdes.

– Jeg har vært på mange pilegrimsreiser, men aldri til Lourdes. Så jeg er takknemlig for denne muligheten og har store forventninger, sier Stamnestrø.

Hans rolle blir å være en åndelig ledsager for soldatene i tillegg til å holde de ulike katolske ritualene underveis.

– Katolikkene er i mindretall i gruppa, så jeg er spent på hvordan de andre reagerer på en katolsk valfart.

Stiftskapellanen mener Lourdes og Massabielle-grotten, hvor Jomfru Maria skal ha åpenbart seg for en fattig jente i 1858, er ekstra aktuelt nå.

– Maria blir gjerne omtalt som fredens dronning. Det gir på mange måter ekstra stor betydning å dra dit i år, sier Stamnestrø.

Krigen som bakteppe

Der hvor militærvalfarten startet med soldater som ba om fred i et krigsherjet Europa, merker soldatene at krigen i Ukraina setter et spesielt preg på årets pilegrimsreise.

Flere ukrainske soldater forventes å ankomme Lourdes senere i uka.

– Denne reisen er en fin måte å samle militære representanter fra mange land. Da kan vi vise at vi står sammen om noe felles, ikke bare våre egne grenser, sier soldat i Brigade Nord Hallvard Hareide (19).

– Akkurat nå er det viktig for de europeiske landene å stå sammen. Da tror jeg en slik pilegrimsreise vil styrke samholdet, sier gardist Jørunn Fjose (20).

Kvinnene stiller seg bak sine mannlige medsoldater.

– Krigen i Ukraina gjør våre roller i Forsvaret mer ekte. Vi som er vernepliktige gjør faktisk en veldig viktig jobb. Jeg håper vi på denne reisen kan spre litt godhet til de soldatene vi møter som lever tett på krigen, sier Iris Marie Pedersen.

– Parallellene til andre verdenskrig er åpenbare. Du ser de irrasjonelle lederne som styrer på toppen også i dag. Det er viktige refleksjoner å ta med seg på reisen. Vi må prøve å stå sammen som kontinent, sier Isabel Vega.