Lederpar i Frelsesarmeen ble kastet ut av Norge – nå vil UDI se på saken på nytt

Dagen omtalte i slutten av november ekteparet Joel og Rhonda Harmon som fikk avslag på søknaden om oppholdstillatelse i Norge fordi de manglet mastergrad og tilstrekkelig inntekt.

Det amerikanske ekteparet har det siste året har jobbet som offiserer i Frelsesarmeen i Levanger i Trøndelag. Nå har familien på fire returnert til California etter avslaget.

Lederpar i Frelsesarmeen kastet ut av landet: – Drømmen om å være i Norge er tatt fra oss

Vil vurdere saken på nytt

Nå vil imidlertid Utlendingsdirektoratet (UDI) se på saken på nytt. Det opplyser Paul Skoglund, leder i UDI Opphold, i en e-post til Dagen.

– Etter at vi fattet vedtaket i denne saken, er vi blitt oppmerksom på andre tidligere lignende saker, og vi vil se på Joels sak på nytt i lys av disse, sier Skoglund.

Han forklarer at det er et generelt krav om at religiøse ledere må ha utdannelse på masternivå for å få opphold.

– Når utdannelsen avviker fra dette, slik som i Joels sak, vil det være en vurderingssak om utdannelsen er tilstrekkelig for en oppholdstillatelse som religiøs leder, sier han.

Avisa Innherred omtalte saken først.

– Vanskelig å sammenligne

Ekteparet Harmon har jobbet i Norge ved en tidligere anledning. Den gangen fikk paret innvilget både oppholdstillatelse og fornyelse av den.

– Hvorfor ble det annerledes denne gangen?

– Det er vanskelig å sammenligne disse ulike søknadene konkret, uten å foreta en ny vurdering. Vi behandler alle søknader individuelt etter de opplysningene som søkeren gir, og opp mot det til enhver tid gjeldende regelverk, sier Skoglund.

– Drømmen er tatt fra oss

Ekteparet fikk avslaget fra UDI i høst, og fikk beskjed om å pakke sakene før desember kom – like før den viktige julesesongen i Frelsesarmeen.

Utkastelsen vekket sterke reaksjoner, både i lokalsamfunnet i Levanger og hos ekteparet selv.

– Vi er veldig lei oss. Vi er blitt glad i forsamlingen og lokalmiljøet i Levanger. Det føles som at drømmen om å være i Norge, og hjelpe de trengende i lokalsamfunnet, har blitt tatt fra oss, sa Joel Harmon til Dagen få dager etter utreisen fra Norge.

– Rom for skjønn

I oktober i år hadde UDI et møte med representanter for norske tros- og livssynsorganisasjoner. Det ble unntaket fra masterkravet der man har kirkesamfunnenes egen lederutdannelse ble presisert.

– Hvorfor ble ikke det tatt hensyn til i denne saken?

– Vår praksis er at hvis du ikke har fullført mastergrad innen religionen din eller i pedagogikk må du levere inn en forklaring på religionen eller trosretningens egne ikke-sekulære system for utdanning av sine ledere og lærere, hvis dette finnes, sier Skoglund.

— Som det følger av denne praksis er det rom for skjønn i disse vurderingene, legger han til.

Viser til politikerne

Ekteparet Harmon er begge utdannet ved Frelsesarmeens offisersskole i USA, som er en toårig utdannelse. I tillegg har de 20 års erfaring fra Frelsesarmeen.

– Hvorfor stiller UDI høyere krav til kirkelige ledere enn kirkesamfunnene gjør selv?

– 
UDI skal iverksette til enhver tid sittende regjerings flyktning- og innvandringspolitikk. Regjeringen fastsetter overordnede mål og krav til UDI, innenfor de rammer Stortinget fastsetter gjennom lovverk og budsjettvedtak, sier han.

Han viser til at brev fra Justisdepartementet helt tilbake til 1993 som viser at religiøse ledere skal ha utdanning på høyere nivå for å få oppholdstillatelse.

For å oppfylle kravet om utdanning på høyere nivå skal man som hovedregel ha mastergrad, fremkommer det av UDIs retningslinjer.

Frelsesarmeen ønsker gjennomgang velkommen

Sogneprest i Levanger, Sabine Kjølsvik, er glad for at UDI skal se på saken på nytt.

– Dette er jo fantastisk, og jeg må si jeg synes det er stort, fastslår sognepresten.

Hun har så langt opplevd saken som «håpløs og urettferdig», forteller hun til Innherred.

Nestleder i Frelsesarmeen i Norge, oberst Bente S. Gundersen, er mer ordknapp, men ønsker en gjennomgang av UDIs praksis velkommen.

– Dersom UDI vil se på regelverket og praktiseringen på nytt, vil vi være glade for det. Hvilke konsekvenser dette vil få i denne og fremtidige saker kan vi eventuelt komme tilbake til når vi ser hva UDI kommer fram til, sier hun i en e-post til Dagen.

Frelsesarmeens hovedkontor i Norge har tidligere uttrykt misnøye med at offisersutdannelsen ikke har gitt ekteparet Harmon unntak fra masterkravet.