Lederpar i Frelsesarmeen kastes ut av Norge fordi de mangler mastergrad

I november 2021 flyttet ekteparet Rhonda og Joel Harmon fra Phoenix i Arizona til Levanger i Trøndelag. De er majorer i Frelsesarmeen og ville lede arbeidet i byen.

Så søkte de UDI om arbeidstillatelse. Etter ett år kom svaret: Ekteparet mangler en mastergrad eller høyere i religion, og UDI mener derfor at ekteparet ikke har relevant kompetanse til å skjøtte jobben.

I tillegg mangler ekteparet Harmon 20.000 kroner på å nå minstekravet på 449.000 kroner.

Det melder lokalavisen Innherred.

Familien må derfor forlate Norge i desember, og Frelsesarmeen i Levanger står uten korpsleder. UDI viser til taushetsplikten når lokalavisen ber om kommentar.

Pastor: – Umenneskelig

Vedtaket fra UDI vekker sterke reaksjoner i lokalmiljøet.

– Slike historier viser et umenneskelig ansikt av staten. Jeg må innrømme at jeg skammet meg da jeg fikk høre om dette vedtaket, sier pastor Olav Heggvik i Levanger Vineyard til Innherred.

Vanligvis er det nok med fullført videregående utdanning for å få arbeidstillatelse i Norge. Men når det gjelder en jobb som religiøs leder er kravet til akademisk kompetanse altså høyere.

– De er jo utdannet hos Frelsesarmeen, påpeker Heggvik.

Men at ekteparet er ordinerte pastorer og har jobbet i Frelsesarmeen i 20 år mener UDI ikke relevant utdanning.

Sabine Kjølsvik, sogneprest i Levanger kommune, sier til Innherred at vedtaket vil kunne ramme de som trenger hjelp mest nå i førjulstiden.

– Frelsesarmeen har i 14 år tilbudt suppe, såpe og frelse. I den rekkefølgen, til de trengende, sier presten.

Tyr til sivile

Berit Kristiansen, leder for Frelsesarmeens Nordre Divisjon sier til Dagen at de vil utføre sitt arbeid så godt det lar seg gjøre på tross av situasjonen som har oppstått.

– Vi gjør det vi kan for at julegryteinnsamlingen skal gå sin gang. Vi har noen sivile medlemmer som vi vil spørre. I tillegg så står vi jo uten ledere, og må tenke ut en løsning på det.

– Er dere skuffet?

– Vi hadde jo håpet at de skulle få bli værende. Samtidig visste vi at det kunne gå slik. Vi er lei oss på deres vegne, som måtte vente nesten et år på en avklaring, sier Kristiansen.

«Vær gjerne med å be for familien. Dette er en vanskelig tid for dem og alt så usikkert for øyeblikket», skriver Frelsesarmeen Nordre divisjon på sin Facebookside.

Vil ikke anke

Ekteparet har offiserutdannelse fra Frelsesarmeen i USA, som tilsvarer en prest- eller pastorutdannelse i andre kirkesamfunn.

Kommunikasjonssjef Geir Smith-Solevåg i Frelsesarmeen sier til Dagen at de hadde håpt at UDI ville gjøre et unntak for ekteparet i Levanger.

– Frelsesarmeens offiserer i Norge og USA har samme utdannelse fra Frelsesarmeens offisersskoler, som i Norge er en fagskole. Dette gjør dem godt kvalifisert til jobben, og vi hadde derfor håpet på et unntak fra UDI, sier Smith-Solevåg i en e-post til Dagen.

– Vi forholder oss til svaret vi har fått og har valgt å ikke anke, av hensyn til forutsigbarhet fremover for denne familien, legger han til.