Lederpar i Frelsesarmeen kastet ut av landet: – Drømmen om å være i Norge er tatt fra oss

– Vi er veldig lei oss, sier Joel Harmon når Dagen snakker med ham på telefon fra London, hvor de befinner seg for øyeblikket.

Søndag pakket ekteparet og sønnene på 13 og 14 år sakene etter ett år i Levanger i Trøndelag. Om få dager skal de videre til hjemlandet USA.

UDI krever mastergrad

Tirsdag fortalte Dagen om ekteparet Joel og Rhonda Harmon som det siste året har leder Frelsesarmeens arbeid i Levanger. Denne høsten fikk de avslag på søknaden om arbeidstillatelse i Norge.

Lederpar i Frelsesarmeen kastes ut av Norge fordi de mangler mastergrad

Avslaget begrunnes med to forhold:

• At ekteparet ikke har mastergrad eller tilsvarende i religion. Dermed mener Utlendingsdirektoratet (UDI) at de ikke har ekspertisen som kreves for jobben.
• Inntekten hos Frelsesarmeen er knappe 30.000 kroner under minstekravet på 449.900 kr. Inntektskravet er satt i henhold til forventet minstelønn med utdanning på masternivå.

Ekteparet har gått Frelsesarmeens toårige offisersskole i USA. De er ordinert som offiserer i Frelsesarmeen, hvor de har jobbet i 20 år.

– Glad i det norske folk

Ekteparet har lenge hatt en drøm om å tjenestegjøre som misjonærer internasjonalt.

Da de så at Frelsesarmeen hadde behov for ledere i lokale menigheter i Norge, søkte de seg hit.

I 2013 var de på plass i Egersund. Den gangen fikk de raskt godkjent søknaden om arbeidstillatelse. Halvannet år senere måtte de vende tilbake til USA av andre årsaker, men de hadde fortsatt håp om å komme tilbake til Norge.

– Vi er veldig glad i det norske folk og den norske kulturen, og hadde til og med begynt å få grepet på språket, sier Harmon.

Reagerer på utvisning av lederpar i Frelsesarmeen: – Hull i hodet

Derfor ble gleden stor da det etter seks år åpnet seg en mulighet til å lede Frelsesarmeens arbeid i Levanger i Trøndelag.

Ville slå seg ned for godt

Familien på fire tok meg seg flyttelasset til den nordtrønderske trehusbyen.

Denne gangen håpte de å slå seg ned i Norge for godt.

Slik gikk det imidlertid ikke. Denne gangen tok det mye lengre tid å få svar på søknaden til UDI om arbeidstillatelse.

– Vi bekymret oss ikke. Forrige gang gikk søknaden gjennom raskt og problemfritt. Vi hadde ingen grunn til å tro at det skulle være annerledes denne gangen, sier han.

Vil ikke anke

Derfor var skuffelsen stor da avslaget fra UDI kom 10 måneder senere.

– Vi er veldig lei oss. Vi er blitt glad i forsamlingen og lokalmiljøet i Levanger.

– Det føles som at drømmen om å være i Norge, og hjelpe de trengende i lokalsamfunnet, har blitt tatt fra oss, legger han til.

I samråd med Frelsesarmeens norske hovedkontor har paret bestemt seg for å ikke anke beslutningen.

– Vi har ikke mer vi kan legge til søknaden. Det er ikke slik at vi plutselig kan skaffe oss en mastergrad, sukker Harmon.

Å anke beslutningen vil også være økonomisk belastende, forklarer han. Ankebehandlingen kan ta flere måneder, og paret vil ikke ha mulighet til å jobbe i den perioden.

– Skal vurderes skjønnsmessig

Ingrid Rosendorf Joys, generalsekretær i Samarbeidsrådet for tros- og livssynssamfunn (STL), reagerer på at UDI bruker kravet om mastergrad som grunnlag for avslaget.

– Dette er noe vi har vært i dialog med UDI om mange ganger. Det går ikke an å ha et så rigid krav. Og det skal det heller ikke være, for dette er ment å vurderes skjønnsmessig, sier Joys.

I slutten av oktober var STL til stede da UDI møtte representanter for religiøse organisasjoner. Der ble det presisert at trosretninger som har et eget system for utdanning av ledere kan gi unntak for kravet om mastergrad for religiøse ledere.

Reagerer på lønnskrav

Likevel har ikke ekteparet Harmon fått godkjent sin toårige utdannelse fra Frelsesarmeens offisersskole i USA.

– For meg virker det som det er utført dårlig skjønn her, sier Joys.

Hun reagerer også på at for lav lønn oppgis som grunnlag for avslaget, og legger til at enkelte trosretninger kan ha religiøse grunner som gjør at lederne ikke kan motta lønn på vanlig måte.

– Også på dette punktet er det mulig å utvise skjønn. Det er en fortvilende situasjon, for jeg trodde vi hadde løst opp i dette, sier hun.

– Kan ikke ha strengere krav enn kirkesamfunnene

Også generalsekretær i Norges Kristne Råd, Erhard Hermansen, reagerer på UDIs avslag.

– Dette er en veldig lei sak. Jeg opplever at det er uforståelig at UDI oppgir kompetansekravet som en direkte årsak til avslaget, sier Hermansen til Dagen.

Hermansen har selv vært i dialog med UDI om problemstillingen, og opplever retningslinjene som vage og uklare. Nå krever han at UDI rydder opp.

– Mange av våre medlemskirker og kristne organisasjoner har ikke slike krav til mastergrad. UDI kan ikke ha strengere krav til kompetanse enn det kirkesamfunnene har selv.

UDI: – Kan gjøre unntak

Dagen har vært i kontakt med UDI, som på dette tidspunktet bare vil uttale seg på generelt grunnlag.

Per-Jan Brekke, senior presserådgiver i UDI, forklarer at kompetansekravet er skjerpet for religiøse ledere og lærere. Derfor krever UDI mastergrad for å innvilge arbeidstillatelse.

I noen tilfeller kan det gjøres unntak, dersom man kan levere en forklaring på trosretningens eget system for utdanning av sine ledere, forklarer han.

UDI har foreløpig ikke svart på hvorfor Frelsesarmeens offiserskole i dette tilfellet ikke har gitt unntak fra mastergradkravet.

Reiser hjem til USA

I London har familien Harmon tatt noen etterlengtede feriedager etter en krevende periode. Nå forbereder de seg til å reise tilbake til hjemlandet USA om få dager.

På nyåret venter trolig nye arbeidsoppgaver for Frelsesarmeen i USA.

– Er det aktuelt for dere å flytte tilbake til Norge dersom muligheten vil åpne seg?

– Det er vanskelig å si akkurat nå. Først må vi bearbeide følelsene. Det føles som at drømmen vår har blitt tatt fra oss, sier Harmon.