Megakirke selger bygget – satser alt på internett

Kirken vil fortsette som et heldigitalt tilbud uten fysiske samlinger for medlemmene.

Pastor Toure Roberts sier til Religion Unplugged at bygningen trengte «betydelig vedlikehold» og nedstengningen under pandemien gjorde det upraktisk å vedlikeholde huset selv om noen aktiviteter, som kirkens matutdeling, vil fortsette.

Kostnader mot fordeler

Etter hvert som pandemien går inn i sitt tredje år, må flere kirker veie kostnader og fordeler ved online-tjenester opp mot personlig tilbedelse.

Selv om de fleste ikke vil velge å følge Potters House og bli fullstendig virtuelle, tvinger de dramatiske endringene forårsaket av COVID-19-restriksjonene frem nesten eksistensielle spørsmål om tilbedelsens natur og formålet med fellesskapet.

– COVID-19 tvang hver kirke i Amerika til å tenke nytt om hvordan de best kan tjene sine sognebarn og det bredere samfunnet, sier Roberts til The Denver Post og legger til:

– Vi bestemte oss for at den beste veien videre ville være å selge eiendommen, fortsette vårt nettilbud som hadde vist seg å være et vellykket alternativ, og opprettholde vår praktiske oppsøkende virksomhet.

Måtte stenge

For noen kirker har reduksjon i medlemstall og krympende gaveinntekter tvunget fram stenging. Fler enn 4.000 kirker stengte dørene i USA i 2020, ifølge forskning fra Barna Group, et kristent meningsmålings-firma.

Andre har opplevd utvidet rekkevidde ettersom nye seere har kommet til langveisfra og ettersom noen fremmedgjorte grupper, som eldre og funksjonshemmede, har funnet virtuelle åndelige hjem.

Meningsfull tilbedelse

Heidi Campbell, en forsker som studerer digital religion ved Texas A&M University, sier at mange menigheter har brukte mye tid og ressurser på å komme på nett under pandemien.

– De ønsker ikke at det skal gå til spille. Men når de gjør det, må de finne ut hva det betyr å tilbe online på meningsfulle måter, sier forskeren.

Hun påpeker at mange menigheter har opplevd at ikke så mange mennesker har kommet tilbake til kirkene etter pandemien.

– Kirkene prøver å avgjøre hvordan dette ikke bare kan være en periode med endring, men en langsiktig endring for kirker og hvordan folk ser kirken integreres i livene deres, sier Campbell.

Unike utfordringer

Scott Thumma, direktør for Hartford Institute for Religion Research ved Hartford International University sier at det å tilby en fullstendig online plattform for tilbedelse skaper unike utfordringer.

– Virtuelle gudstjenestedeltakere kan veldig lett bli tilskuere, se en gudstjeneste uten å delta fullt ut og være tilstede i gudstjenesten.

– Hvordan går du fra å bare se til å faktisk være involvert, engasjere deg i forhold til andre mennesker, faktisk bli engasjert nok til å gi penger og å gjøre tjenester og frivillig arbeid, spør Thumma.

– Jeg tror det kommer til å bli en utfordring for presteskap.

Tilleggs-tilbud

Heidi Campbell mener at for de fleste kirker vil nettjenester fortsette å være et tilleggstilbud.

Hun viser til Pew-undersøkelser fra august 2020 som avdekket at bare to prosent av folk som regelmessig deltar på gudstjenester sier de vil delta på færre fysiske gudstjenester enn før pandemien.

Forskeren mener at kirker som kun er online fortsatt vil være unntaket og ikke regelen.