Menighet splittet i storpolitisk strid
Skyllebøttene spruter mellom presidentene Trump og Erdogan. I sentrum av munnhuggeriet står en amerikansk pastormisjonær og menighetsmedlemmer som føler seg sveket av avhoppere.
Den siste uken har konflikten om pastor Andrew Brunson virkelig fått geopolitiske dimensjoner. Varsler om amerikansk straffetoll på metall fra Tyrkia har fått kursen på tyrkiske lire til å rase. Det kan få alvorlige konsekvenser også i andre land, eksempelvis for flere europeiske banker.
Brunson har bodd i Tyrkia siden 1993, men de to siste årene har han sittet i fengsel og nå i husarrest. Menigheten hans, Oppstandelseskirken, ligger i Izmir. I Bibelen kalles byen Smyrna og var tilholdssted for en av de sju menighetene som omtales i Johannes Åpenbaring.
Annonse
I flere år har Brunson reist til grensen mot Syria for å hjelpe syriske flyktninger. Tyrkiske myndigheter anklager ham for støtte til terror og separatisme gjennom det kurdiske arbeiderpartiet PKK. Støttespillere avviser dette blankt.
Holder seg unna
Eks-medlemmer i menigheten har vitnet mot Brunson i etterforskningen. En pastorkollega hevder på sin side at disse ble utstøtt blant annet på grunn av rasistiske holdninger mot kurdiske flyktninger.
I likhet med andre medlemmer i menigheten ber pastoren om å få være anonym. Advokater har advart mot at noe annet kan vanskeliggjøre forsvaret av Brunson.
– Vi stolte på dem. Vi åpnet hjemmene våre for dem. Og nå sier de at de aldri en gang var kristne, sier pastoren om de tidligere medlemmene.
Oppstandelseskirken ligger inneklemt mellom lavprishoteller og smale gater nær sjøen i Izmir. Like i nærheten hopper turister på ferger som fører dem over til greske øyer som ikke ligger langt unna.
Men forleden søndag sto tyrkiske tv-team og filmet de rundt 40 menneskene som kom til kirken. Politi, både i uniformert og sivilkledd, sto vakt for å avskrekke potensielle angripere. Noen tyrkere oppfatter Oppstandelseskirken som antityrkisk. De fleste kirkegjengerne kommer fra andre land. Lokale borgere holder seg unna i frykt for å bli innblandet i saken, forteller menighetsfolk.
Økende nasjonalisme
Annonse
Den 62 sider lange tiltalen mot den amerikanske pastor Brunson framstiller menigheten som et arnested for opprør.
Tidligere medlemmer, både navngitte og anonyme, som tidligere hadde tette bånd til menigheten, har vendt seg mot lederen. Det er skjedd samtidig som det har vært en voksende bølge av nasjonalisme i Tyrkia.
Én hevder at folk i menigheten avslørte at Brunsons egentlige mål var å få grunnlagt en kurdisk stat. En annen forteller at han brøt med Brunson etter å ha hørt at pastoren refererte til deler av Tyrkia som Kurdistan. En tredje sier at menigheten hadde to typer medlemmer: De som elsket landet sitt, og andre som støttet terrorisme og hadde separatistiske synspunkter. Dette vitnet hevder at Brunson var særlig interessert i separatistene.
– Ønsket å hjelpe
Samtidig som USA og Tyrkia er i tottene på hverandre, insisterer kirkemedlemmer på at pastoren ikke brøt loven eller gjorde noe som skulle påkalle mistanke. De forteller at Brunson bare prøvde å hjelpe mennesker i nød. Krigen i nabolandet Syria har drevet mer enn 3,5 millioner mennesker på flukt. Mange er kommet til Tyrkia.
Da krigen brøt ut i 2011, så Brunsons menighet en mulighet til å gi flyktninger hjelp og fortelle dem om den kristen tro. I 2014 reiste Brunson og andre menighetsledere regelmessig for å møte flyktninger langs grensen mot Syria.
– Det var helt normalt å hjelpe dem, sier et medlem til Religion News Service.
Vedkommende vil være anonym av hensyn til rettssaken, men oppgir å ha arbeidet sammen med Brunson i mer enn ti år.
Annonse
– Brunson hadde vært i Tyrkia i 20 år, og her var mennesker som trengte hjelp som kom til landet han bodde i. De trengte fysisk hjelp og åndelig hjelp. I likhet med en rekke andre menigheter reiste vi for å hjelpe dem. Vi distribuerte materiell hjelp, og vi fortalte dem om Jesus, sier medlemmet.
Delte menigheten
Snart var også syriske flyktninger medlemmer i Oppstandelseskirken. Menigheten avspeilte en større bredde av Tyrkias mangfold, deriblant også etniske kurdere.
– De snakket arabisk eller kurdisk og ikke tyrkisk, så på et punkt kom vi fram til at det ville være bra for dem å ha egne møter. Det var ikke et forsøk på å favorisere den ene etniske gruppen foran den andre. Vi kunne ikke en gang avgjøre om noen var kurdiske eller tyrkiske når de gikk inn i kirken, sier et medlem.
Benekter samarbeid
Men et eget møte holdt på tyrkisk og arabisk ga næring til mistanker om hva Brunson gjorde på turer til Tyrkias sørøstlige områder. Der er befolkningen i overveiende grad kurdisk.
Ifølge tiltalen vedgår Brunson at han reiste til dette området, men forklarer at han gjorde det for å yte humanitær hjelp, ikke for å samarbeide med opprørere.
Brunsons aktiviteter langs grensen mot Tyrkia er blitt betraktet med dyp mistro i Tyrkia. Årsaken er at Tyrkia fører en kamp mot et opprør i regi av det kurdiske arbeiderpartiet PKK. Brunsons reiser til et PKKs kjerneområde blir sett som et eksempel på USAs angivelige støtte til PKK. Offisielt ser USA på PKK som en terrorgruppe, men samtidig støtter man kurdiske militser nord i Syria. Den tyrkiske regjeringen ser de kurdiske militsene som en forlenget arm av PKK og oppfatter Brunson som en separatistsympatisør som prøver å destabilisere Tyrkia.
Annonse
Ber for Tyrkia
Ifølge tiltalen sier Brunson at Tyrkia har opplevd økende spenning de siste årene.
– Disse spenningene har vært reflektert blant disse personene, sa han om dem som vitner mot ham.
Brunson skal ha forsøkt å forsone dem som skapte splittelse i menigheten.
Ifølge en pastor i Oppstandelseskirken ser det ut til at flere vitner har kommet med falske anklager om at Brunson støtter PKK fordi de er oppbrakt over å ha blitt satt på utsiden.
– De virker nå til å være drevet av en blanding av misunnelse, nasjonalisme og ekstrem rasisme, sier pastoren.
Foreløpig fortsetter de ukentlige samlingene i Resurrection Church mye på samme måte som de har gjort de siste årene. En gruppe tyrkiske og amerikanske pastorer, sammen med Brunsons kone Norine, har ledet gudstjenestene på tyrkisk. Sangtekstene vises på storskjerm. Musikere spiller keyboard, piano og gitar. Men den bønnemøtene er endret. De ber ikke bare om at pastoren må bli løslatt. De ber også om en slutt på spenningene mellom USA og Tyrkia. Og de ber Gud beskytte Tyrkia og de tyrkiske myndighetene.
