Misjonær kastet ut av Russland etter 14 år

Han har ført saken sin gjennom hele det russiske rettssystemet og tapt i alle ledd. Nå har han anket saken inn for Den europeiske menneskerettighetsdomstolen.

– Den nye loven ble innført for å møte trusselen fra IS, men hittil har den nesten bare rammet kristne misjonærer, sier han.

• LES: Fra vondt til verre for Vitnene i Russland

Fienden i øst

Dagen møtte Donald Ossewarde i London, der han fortalte historien sin på en konferanse arrangert av menneskerettighetsorganisasjonen Alliance Defending Freedom.

Det lå slett ikke i kortene at Donald skulle bli misjonær i Russland. Han vokste opp i USA, i en familie som var svært konservativ både religiøst og politisk.

– For oss var den største fiende den gudløse kommunismen i ateistiske Sovjet.

Men så kom Murens fall og Sovjets sammenbrudd. Venner av Donald reiste på misjonsturer utstyrt med bibler og sjokolade. De kom hjem og fortalte om overveldende respons. Snart ble også Donald med. Han opplevde at folk i de gamle østblokklandene kom løpende etter ham på gaten for å få sin egen bibel.

– Jeg innså at det ikke monnet med korttidsturer. Noen burde reise på lengre misjonsopphold, sier han og forteller at han ba i et helt år om at Gud måtte sende «noen» – før han skjønte at «noen» var ham selv.

• LES OGSÅ: Pekte ut kirken som fiende

Som uavhengig baptist med misjonskall måtte han deretter reise USA rundt for å teste kallet. I praksis innebar dette å besøke kirker, fortelle om prosjektet og samle løfter om økonomisk støtte.

– Jeg besøkte over 400 kirker. Rundt hundre av dem ville støtte oss, forteller han.

Vitnet på gatene

Oryol, en liten by 30 mil sør for Moskva, ble hjem og misjonsbase for familien Ossewarde i 14 år. Fra første dag var Donald og kona, Ruth, åpne om det de holdt på med. De delte ut litteratur, vitnet for folk på gatene og inviterte dem til bibelstudier. Hver søndag morgen hadde de møte i sitt eget hjem.

– Jeg hadde aldri problemer av noe slag. Tvert imot ble jeg hvert år brukt som foreleser på det lokale universitetet for å undervise om amerikansk politikk og historie. Jeg la alltid inn litt om Jesus også, sier Donald med et smil.

Kamp mot terror

Sommeren 2016 signerte president Putin loven som på folkemunne blir kalt anti-misjonærloven. Myndighetene forsvarte loven som et tiltak for å bekjempe terror gjennom utvidet fullmakt til å overvåke ekstremistgrupper.

Den nye loven forbyr huskirker. Religiøs aktivitet skal heretter bare skje i registrerte bygninger. Den krever også at misjonærer må søke om tillatelse.

Blant kristne utenfor den russisk-ortodokse kirke vokste uroen. Donald Ossewarde fikk bekymrede spørsmål fra folk som lurte på om bibelstudiene og søndagsmøtene nå var blitt ulovlige.

– Jeg satte meg grundig inn i lovteksten og sjekket med jurister, men konkluderte med at det ikke rammet oss, fordi jeg alltid hadde operert som privatperson. Jeg var bare en mann som inviterte folk hjem til meg.

• LES: Misjonsleder kritisk til Russland-sanksjoner

Politiaksjon

Russiske myndigheter så annerledes på saken. 14. august i fjor, bare tre uker etter at loven hadde trådt i kraft, banket politiet på Donalds dør. Da søndagsmøtet var ferdig, måtte alle som var til stede registrere seg og svare på spørsmål. Selv om politiet avviste at Donald var arrestert, var de fast bestemt på at han måtte være med til politistasjonen.

Et år etter at Russland innførte loven, er over 180 saker blitt prøvd for retten, melder nyhetsbyrået Forum 18.

Listen over saker omfatter 129 individer og 52 trossamfunn. 93 av de siktede tilhører kristne organisasjoner. Men også Jehovas Vitner, muslimer, jøder, mormonere, buddhister og Hare Krishna-tilhengere er berørt. Fem utlendinger er saksøkt og deportert.

• LES OGSÅ: Putin er den største lederen i vår tid

Dømt samme dag

På politistasjonen fikk Donald vite at en gruppe som kalte seg «Ungdomsbevegelsen mot kulter» hadde klaget på litteraturen han delte ut på gaten.

Han ble så tatt med til et rettslokale der en dommer ventet på ham, klar til å gjennomføre rettssak med det samme.

– Jeg protesterte og sa at jeg ikke ville svare på spørsmål uten å ha advokaten min til stede. De insisterte likevel på å gjennomføre rettssaken. Jeg fikk valget mellom å stille uten advokat eller akseptere en som retten hadde oppnevnt, og valgte det siste.

Samme ettermiddag ble Donald Ossewarde dømt til å betale en bot på 600 dollar for ulovlig misjonsvirksomhet.

Tirsdag morgen ble Donald innkalt til advokatens kontor. Han opplevde samtalen som truende.

– Han sa at jeg var en hyggelig fyr og at han ikke ville noe galt skulle skje med meg. Så anbefalte han meg å reise hjem til USA og la være å anke.

– Jeg tror at han leverte et budskap på vegne av noen andre. Blant annet sa han at folk noen ganger bare forsvinner – og at han ikke ville at noe galt skulle skje med meg eller min kone.

I samme sekund som kona ble nevnt, bestemte Donald seg for å få henne ut av landet så raskt som mulig. Selv ble han igjen for å følge ankesaken.

– Saken gikk helt til høyesterett og grunnlovsdomstolen. Jeg fikk god juridisk hjelp gjennom Slavic Center for Law and Justice. Likevel tapte vi.

Nå venter han på at saken skal behandles hos Den europeiske menneskerettighetsdomstolen.

– Religionsfrihet er en av de mest grunnleggende menneskerettighetene. Til tross for at den russiske grunnloven garanterer religions- og samvittighetsfrihet for alle, er Donald Ossewarde blitt saksøkt for å ha et fredelig kristent møte i sitt eget hjem, sier Laurence Wilkinson til nyhetsbyrået World Watch Monitor. Han er juridisk rådgiver for ADF International. Organisasjonen har støttet Ossewarde i løpet av prosessen.

Wilkinson mener at dommen gir grunn for bekymring når det gjelder trosfrihetens kår i Russland, og særlig når det gjelder situasjonen for misjonærer.

Ekstremist

Donald Ossewarde forteller at politiet kom på døren hans syv-åtte ganger mens saken pågikk. Tilsynelatende kom de uten grunn. Han måtte også avslutte evangeliseringen og bibelstudiene for å unngå å bli deportert umiddelbart.

– Jeg har delt ut 350.000 litteraturdeler i løpet av disse årene. Ingen har forsøkt å stoppe meg, men plutselig var jeg blitt en farlig ekstremist.

Han tror den sterke reaksjonen delvis handler om at han er amerikaner og delvis at han er ikke-ortodoks kristen.

– Etter at Russland invaderte Krim og Ukraina og ble utsatt for sanksjoner, ble USA «bad guys» igjen.

– Den russisk-ortodokse kirke vil ha monopol på russiske sjeler. President Putin hjelper dem med dette og bruker Den ortodokse kirke til å få folk over på sin side.

– Hva skjedde med menigheten din?

– De er svært redde. Vi prøver å få tak i en russisk pastor til dem, men for at de skal kunne møtes lovlig, må de registrere navnene sine og si at de tilhører en organisasjon. Dette er de redde for å gjøre. Det vekker vonde minner fra Sovjettiden når de opplever at politiet kommer inn, arresterer meg og dømmer meg til en bot som for dem er ganske stor.