Nordmenn får ny kirke i Thailand

Thailand er et populært feriested for nordmenn, og pensjonister som overvintrer får mye igjen for pensjonen sin. Etter 15 års tilstedeværelse i Pattaya får sjømannskirken endelig sitt eget bygg.

– I et land der det ofte er rundt 35 varmegrader skal det bli deilig å sitte inne og prate med air condition. Det blir godt å ha gudstjeneste uten å bli avbrutt av at søppelbilen kjører forbi, sier daglig leder og sjømannsprest Ragnvald Seierstad på telefon fra Pattaya.

Et møtested

Han er takknemlig for at han fikk med seg innvielsen og er glad for at den nye presten får et fint og nytt arbeidssted. Annstein Lothe er i dag sjømannsprest offshore, men blir ny daglig leder og prest fra desember. Torsdag var han med på innvielsen av den nye kirken. Det var også generalsekretær Ørnulf Steen.

– Det viktigste for oss er at vi nå har en kirke som kan fungere som møtested og der vi kan feire gudstjeneste, sier Steen til Dagen.

Han forteller at de har leid lokaler lenge og kunne gjort det videre, men de har ikke lyktes i å finne et egnet sted.

– Derfor gikk vi til det skrittet å investere i nytt hus. Det gjør det også mer forutsigbart for oss. I tillegg er det et viktig signal om vår tilstedeværelse for nordmenn i området.

17. mai i badekaret

Etableringen av et nytt arbeid i Pattaya skjedde etter tsunamien i 2004. I løpet av disse 15 årene har sjømannskirken oppholdt seg på to ulike steder. Det nye bygget ligger bare 100 meter fra den gamle bygningen.

– At vi satser på å være her, betyr mye for de som bor her. Sjømannskirken har en viktig oppgave i Thailand. Vi har en sentral beliggenhet, og alle vet hvor vi holder til, sier sjømannsprest Seierstad.

I villaen, som var på rundt 150 kvadratmeter, fungerte soverommene som kontor. Det var ingen lagerplass, og badekarene var fulle av 17. mai-effekter og julaften-effekter.

– Nå har vi 1.100 kvadratmeter til disposisjon.

– Hva er det som kjennetegner kirken i Pattaya?

– Det er nok det diakonale arbeidet. De fleste har det godt her, og det er mange ektepar som overvintrer. Men så er det de som reiser hit på grunn av byens dårlige rykte.

Seierstad forteller at de har hjulpet mange med å komme seg hjem til Norge. De får en del bekymringsmeldinger om folk som virkelig sliter. I tillegg besøker de folk som havner på sykehus og som befinner seg langt hjemmefra.

Fra bar til bar

I høysesongen går presten fra bar til bar en gang i uka. De er alltid to som går runden sammen og besøker de norskeide barene.

– Folk er stort sett glade for å se oss. Noen av dem har også vært sjømenn. Bareierne sier at de setter pris på at vi kommer. Hvis noen av deres kunder får problemer, er det lettere for dem å henvise dem til oss.

Av de som besøker Sjømannskirken i Pattaya, er nesten alle pensjonister og uføre.

– Det fins ikke ungdommer her. Kanskje har vi en og annen konfirmant, men det skjer ikke hvert år. Kirken fungerer som et sted der folk får venner og et bedre liv, opplyser han.

Seierstad forteller videre at de har gudstjenester hver søndag. Når nordmenn dør, er det ofte minnestund på Sjømannskirken. I tillegg vier de folk som ønsker å gifte seg i Pattaya.

– Det er travelt nok, oppsummerer han.

Rimelig å bygge

Selv har presten trivdes godt.

– Det er langt hjemmefra, og kulturen er veldig annerledes enn det vi er vant til. Men det har vært et privilegium å jobbe her, sier han.

Forrige gang Sjømannskirken vigslet en ny kirke var på Mallorca i 2016. I London pågår det for tiden et byggeprosjekt. På kirkens eiendom bygges det leiligheter og et senter som kan ta imot folk som kommer på besøk.

– Det er en gledelig hendelse å åpne nye lokaler hvor det er tjenlig og godt for oss å ha en fast struktur, sier Ørnulf Steen.