Tror paven kan forsone religiøse grupper

Pave Frans vil besøke Irak 5.–8. mars. Pave Johannes Paul II forsøkte å reise til Irak i 2000, men mislykkede forhandlinger med regjeringen til Saddam Hussein stoppet planene.

Pave Frans håper ifølge Vatikanet at hans reise skal lege den 21 år gamle skuffelsen til landets katolikker.

Han forventes å besøke byen Ur, som er antatt å være Abrahams fødested, patriarken til tre store verdensreligioner. Men sjelden har nettopp religion splittet landet så sterkt som nå. Og kristne, etterkommere av de eldste kristne kirkene i verden, føler seg mer truet enn noensinne.

Paven planlegger også å møte både politiske og religiøse ledere i landet.

Helbrede sår?

– Kanskje hans nærvær vil helbrede sårene i hjertet til mange troende og vise at kirken ikke glemte sine medlemmer, uttaler sogneprest i den kaldeiske, katolske kirken St. George i Telskuf, Karam Qasha til Religion News Service.

Qasha håper pavebesøket også vil gi mot til engstelige kristne.

Ifølge presten vil ikke dette besøket være bare for Irak, men for hele Midtøsten.

Ninive-sletten

Paven vil besøke Ninive-sletten, et område som blir sett på som kristendommens vugge i Midtøsten, og som fremdeles er hjemsted for flertallet av Iraks kristne. Sletten er også åsted for noen av de verste forfølgelsene som kristne opplevde i regi av IS.

– De første som kom for å stjele hjemmene våre i Nineve, var naboene våre, muslimer fra landsbyer som omgir oss, forklarer Karam Quasha, som var øyenvitne til det som skjedde.

Han legger til at det alltid har eksistert spenninger mellom Iraks religiøse grupper, men forholdet forverret seg etter at den USA-ledete koalisjonen invaderte Irak i 2003 og styrtet president Hussein.

– Etter invasjonen ble mange kristne drept, utsatt for trusler eller sparket fra jobbene sine, sier presten.

Dusinvis av kristne kirker ble ødelagt i terrorangrep, og mange geistlige ble drept. I 2008 ble den kaldeiske, katolske erkebiskopen i Mosul kidnappet og drept. To år senere angrep seks terrorister den syrisk-katolske kirken Vår Frue i Bagdad. De drepte 48 kristne og såret mange andre.

Ultimatium

IS-styrker raidet Ninive-sletten i 2014, erobret Mosul og tvang innbyggerne på flukt til Tyrkia og Syria. Soldatene ga Mosuls kristne et ultimatum: Konverter til islam eller betal jiziya, en skatt som vilkårlig ble bestemt av IS-styrkene. Etter en stund fikk kristne lov til å forlate byen hvis de etterlot både eiendeler og identitetsdokumenter.

– De mener at kristne ikke engang skal ha en identitet i landet, sier presten og legger til:

– Vi la igjen alt vi eide, men ikke det viktigste, det som har reddet oss helt fra begynnelsen til i dag: Vår tro.

Antallet kristne i området har falt fra anslagsvis 1,2 millioner i 2003 til under 300.000 i dag.

Møter sjialeder

Et avgjørende skritt i forholdet mellom kristne og muslimer i Irak vil være møtet mellom paven og den sjiamuslimske lederen Ali al-Sistani. Det sees på som et viktig skritt for å fremme dialog med muslimene i Midtøsten.

– Muslimer vil se på det som et møte mellom to framstående personer, sier den irakiske presten.

– For kristne tror jeg at det også vil være viktig å fremme fred mellom oss og de andre, der tilliten ble brutt. Vi er klare til å starte på nytt.

Om irakiske kristne er forberedt på å tilgi herjingene de siste to tiårene, gjenstår å se, sier Qasha:

– Jeg tror tilgivelse er mulig når det er det viktigste for muligheten til å leve et verdig liv, legger han til.