– Vennene mine er redd for å bli drept bare de går ut av huset

Han var 14 gammel da han måtte løpe for livet med lillesøsteren sin.

Det skjedde i 2001, etter at hjemstaten to år tidligere innførte de strenge, muslimske sharialovene og det brøt ut opptøyer mellom muslimer og kristne.

Med et godt tak i hånden til søsteren hoppet Gabriel Stephen over døde kropper for å komme seg i dekning.

– Likene lå over alt. Det var traumatisk. Jeg kan fremdeles huske lukten, sier han.

Gabriel Stephen er stipendiat og høyskolelektor på Høyskolen for ledelse og teologi (HLT). Han er også konsulent for migranter og integrering i Skien.

Stephen er født delstaten Platau i Nigeria og oppvokst i Kaduna, to av de mest voldsrammede delstatene i de midtre delene av landet.

– Vold og uro er ikke nytt i dette området. Det preget hele oppveksten min og preger meg fortsatt. Volden bare fortsetter, sier han.

Urovekkende

Der har vært en urovekkende økning i drap på kristne i de midtre delene av Nigeria, melder den britiske menneskerettighetsorganisasjonen Christian Solidarity Worldwide (CSW).

Voldsbølgen har særlig rammet delstatene Plateau, Benue og Kaduna.

Omfanget av drepte er voldsomt, viser tall fra CSW og nyhetstjenesten Morning Star News.

* I løpet av tre uker i april i år ble nær 400 kristne drept bare i Benue.

* Mellom 3. og 4. juni ble 46 kristne drept i Benue.

* Siden midten av mai er nær 300 kristne blitt massakrert i delstaten Platau. Nær 30.000 mennesker er drevet på flukt.

* Mellom 11. mars og 15. april ble over 70 personer drept i Kaduna.

Skutt med baby i armene

Christian Johathans mor holdt den ni måneder gamle sønnen i armene, da hun ble skutt og drept i et angrep på landsbyen i Kaduna 27. april i år.

Angriperne kuttet av en av Christians fingre og forlot ham i veikanten ved siden av sin døde mor, med skuddsår i det ene beinet.

– De trodde gutten var død, sier faren, Joshua Jonathan, til nyhetsbyrået Associated Press (AP)

33 mennesker ble drept denne natten i landsbyen Runji i Kaduna. De fleste ble brent til døde eller skutt.

Enda flere er blitt drept i tiden etterpå, melder Ap, i den pågående konflikten mellom nomadiske gjetere og fastboende bønder.

Mistet kusine og pastor

Nigeria er det landet i verden der flest kristne blir drept for sin tro. Ifølge Åpne Dører ble 5014 kristne drept bare det siste året. Dette var 364 flere enn året før.

Gabriel Stephen kjenner selv noen av menneskene bak tallene. Kusinen hans ble drept for fem år siden. Pastoren han ble drept i fjor.

– Det er blitt stadig farligere for kristne å bo i de nordlige og midtre delene av Nigeria. Alle kjenner noen som har mistet slekt og familie, sier Stephen.

Kidnapper for løsepenger

Hans egne foreldre bor fremdeles i Kaduna. Selv har han ikke vært i Nigeria på 15 år, på grunn av den vanskelige sikkerhetssituasjonen.

Landet topper også Åpne Dørers statistikk over kidnappinger med 4726 bortførte kristne i siste rapportperiode.

– Kidnapping er god forretning i Nigeria. Fire av vennene mine er blitt kidnappet de siste årene, sier Stephen.

– Vennener i Nigeria er redd for å bli drept bare de går ut døra. De vet aldri om de kommer hjem om kvelden. Hele livet er preget av frykt.

Uten beskyttelse

Norsk-nigerianeren beskriver et samfunn der vanlige folk mangler både beskyttelse og rettssikkerhet.

– Politi og militære kan lett kjøpes for penger. De som skulle beskytte folk, dukker ofte ikke opp, sier han og nevner utbredt korrupsjon som et stort sikkerhetsproblem.

– Det internasjonale samfunnet må legge press på Nigeria og kreve svar på hvorfor så mange blir drept uten at mer blir gjort, mener han.

Tause kirker i sør

Stephen utfordrer også de nigerianske kirkene.

– Hvorfor er ikke kirkene en kraftigere stemme i kravet om rettferdighet? Hvorfor er det så lite engasjement i kirkene i sør, når deres kristne søsken i nord blir drept? spør han.

Samtidig merker han at folk er blitt redde for å si sin mening.

– De som protesterer blir stemplet som fiender av myndighetene. Vanlige folk mister motet til å si fra.

Gjetere og bønder

Både terrorgruppen Boko Haram og IS-avleggeren ISWAP har tusenvis av drap og bortføringer på samvittigheten i Nigeria. De siste angrepsbølgene i delstatene Platau, Benue og Kaduna er det derimot militante fulanigjetere som får skylden for.

– Det er den klassiske historien om begrensede ressurser, fastboende bønder og folk som beveger seg med kveg. I det øyeblikk de to gruppene kommer innpå hverandre, må relasjonen reguleres, sier Morten Bøås, seniorforsker ved NUPI (Norsk Utenrikspolitisk Institutt), om årsaken til konflikten mellom gjetere og bønder.

– Når staten ikke evner å regulere, blir folk desperate. Det handler om overlevelse. Gjeterne må ha vann og fór til dyrene sine, og bøndene vil ikke ha avlingene trampet ned, sier Bøås.

Begge sider i konflikten anklager regjeringen for urettferdighet og marginalisering, ifølge AP.

Bandittvirksomhet

Bøås registrerer at mindre sammenstøt raskt eskalerer og utvikler seg til rustningsspiraler og hevnaksjoner og beskriver en del av angrepene mot bønder som ren bandittvirksomhet.

Konflikten mellom fulanigjeterne og fastboende bønder er blitt forsterket av klimaendringene, sier han.

– Tørrere klima gjør at gjetere trekker lenger sør og kommer i kontakt med bønder i områder der de historisk ikke har vært.

Spiller på religion

De fleste fulanigjeterne er muslimer, mens en stor del av bøndene er kristne.

– Spiller religion en rolle i konflikten?

– Nei, svarer Morten Bøås.

– Enkelte aktører kan spille på religion, men konflikten i seg selv har ingen ting med religion å gjøre. Det finnes både kristne og muslimske bønder, avhengig av hvor man er.

– Hvordan påvirker korrupsjonen i konfliktnivået?

– Korrupsjonen er utbredt i politi og rettsvesen. De som skulle håndtere statens voldsmonopol blir mindre effektive, fordi systemet er korrupt. Det har ingen hensikt å bringe saker inn for retten, for til slutt er det den som kan betale mest som får medhold. Det er utstrakt straffefrihet, opplyser Bøås.

– Ser du noen løsninger?

– Det er vanskelig å se noen løsninger på kort og mellomlang sikt. Den nye presidenten er en av de gamle gudfedrene i nigeriansk politikk. Jeg tror ikke at han representerer noen fornyelse, sier Bøås og påpeker at valgdeltakelsen bare var på rundt 25 prosent.

– Demokratiet har diskreditert seg selv. Dette er et problem i Vest-Afrika og Sahel. Jeg tror mange i Nigeria har mistet troen på demokratiet. De opplever at den eneste rettigheten de har, er retten til å gjenvelge de samme korrupte politikerne.

– Annenrangs borgere

Organisasjonen Observatory of Religious Freedom in Africa (ORFA) fører statistikk over antall drap og kidnappinger i Nigeria.

Ifølge ORFA ble 13.985 personer drept i perioden oktober 2021 til september 2022. Av disse var 4877 sivile kristne, mens 2262 var sivile muslimer. Blant de resterende var en stor del av ofrene medlemmer i terrorgrupper.

Gabriel Stephen er overbevist om at mange av angrepene på kristne er religiøst motivert.

– En må skille mellom vanlige muslimer, som lever fredelig og bare er opptatt av å forsørge familiene sine, og politisk islamisme, presiserer han.

– Men etter at sharialovene ble innført i nord, har de politiske lederne hatt en tydelig agenda. Kristne blir behandlet som annenrangs borgere.

Ekstreme grusomheter

I en fersk rapport om etnisk nasjonalisme og religionsfrihet i Nigeria, hever Den amerikanske trosfrihetskommisjonen (USCIRF) at etnisk-nasjonalistiske krigere står bak noen av de mest ekstreme grusomhetene og menneskerettighetsbruddene i landet.

Dette gjelder særlig i de nordlige og sentrale delene av Nigeria, der fulani-milits angriper den kristne sivilbefolkningen uten å bli straffet for det, heter det i rapporten.

Samtidig har krigere fra igbo-folket, der flertallet er kristne, til tider angrepet muslimsk sivilbefolkning som ledd i kampen deres for å løsrive seg.

Rapporten setter også søkelys på regjeringens manglende evne til å få bukt med volden. Resultatet er utbredt straffefrihet.