Han samler fotballens erkerivaler til lovsang og bønn

– Den største religionen i byen vår er fotball, sier Glyn Barrett, pastor i Audacious Church i Manchester.

Byen med drøyt en halv million innbyggere huser to av verdens største fotballag. Manchester United og Manchester City har i en årrekke knivet om hvem som er best i byen, best i England og best i Europa.

Lørdag barker de to rivalene sammen i ligaen. Akkurat nå er det City som er best, men midt i uken fikk United en etterlengtet seier.

Pastor Barrett er vokst opp i byen og har alltid heiet på City. Men som pastor for den voksende pinsemenigheten med det vanskelige navnet Audacious Church, må han også elske de som elsker United.

– Omtrent halvparten av forsamlingen er United-fans, den andre halvparten City-fans, forteller han.

Ekspansiv vekst

Barrett ble født i Manchester, men flyttet med familien til Australia da han var to år gammel.

Som 15-åring kom han tilbake til Manchester. Etter hvert dro han til Australia igjen for å studere teologi. Så giftet han seg og dro tilbake til England. Her ble han ungdomspastor i en menighet i Yorkshire, hvor han var i 12 år.

Han startet Audacious Church i Manchester i 2007 og føler seg endelig hjemme i storbyen.

Pinsemenigheten startet med 50 møtebesøkende, men samler nå 4.000 personer i tre avdelinger i byen. I tillegg kommer en avdeling som ligger en times kjøring unna sentrum, på grensen til Wales.

Får ikke be om selfie

Blant de mange besøkende er det flere Premier League-spillere. De trekker naturlig nok til seg oppmerksomhet.

Pastoren forteller at menigheten får råd om å ikke be om selfie eller autografer når stjernene besøker kirken.

– De må få lov til å være normale mennesker når de er i kirken og ber til Gud.

Han ønsker derimot ikke å oppgi navn på spillere som kommer til gudstjenestene.

Pastoren forteller at spillere på dette nivået ofte reiser eller spiller kamper på søndager, noe som gjør det vanskelig å komme på gudstjeneste hver uke.

– Men de som er overgitt til Jesus, kommer så ofte som de kan.

Tilbud om egen inngang

For å unngå innpåslitne fans tilbyr kirken en privat inngang til spillere med stjernestatus.

– Vår erfaring er likevel at de fleste av dem ønsker å gå inn hovedinngangen.

Selv om menigheten er godt oppdratt til å ikke gi høyprofilerte gjester for mye oppmerksomhet, er dette ikke alltid sant for andre gjester.

– Hver gudstjeneste har vi rundt 75 besøkende som aldri har vært i kirken vår før. Når de ser en høyprofilert spiller fra byen, kan de bli gira på å ta bilde. Men menigheten vår er godt oppdratt, forsikrer pastoren.

– Lever liv på utstilling

– Hvorfor mener du at det er viktig for kjendiser å gå på gudstjeneste sammen med folk flest?

– Å gå blant vanlige folk til en gudstjeneste gjør at de får et anker i det normale livet. Det er så mange elementer i livene deres som ikke er normale. De lever sine liv på utstilling. Kirkens budskap handler om at Gud er god, uansett om du har en god eller dårlig sesong, eller om din siste film gjør det bra eller dårlig. Det er noe trygt ved kirken som minner oss om at vi er et fellesskap, sier Barrett.

Men å være City-fan samtidig som man leder en forsamling med tusenvis av United-fans, er ikke bare enkelt.

– Det er ikke lett. Noen kan jo bli militante når det kommer til fotball. Nøkkelen er å ta bort det militante og erstatte det med humor.

I midten av september tapte City mot Norwich i en kamp pastoren mente de burde ha vunnet.

– Dette skjedde på en lørdag. Søndag gikk jeg fram på talerstolen og sa: I dag snakker vi ikke om fotball, forteller Barrett.

Hele forsamlingen lo.

– De skjønte jo hvorfor.

Hjelper fattige og hjemløse

I tillegg til gudstjenester driver menigheten et utstrakt sosialt arbeid i byen.

Seks dager i uken deler de ut mat til fattige. En av dagene får trengende dessuten tilbud om et fellesmåltid, frisør og legehjelp.

– Vi har til og med en veterinær som vasker hundene til de hjemløse, forteller pastoren.

Manchester kirker har i tillegg et helt spesielt tilbud til familier hvor en eller flere er rammet av kreft. I samarbeid med stiftelsen Mc Millan Cancer Solution, får 400 familier hjelp.

– Vi handler mat til dem og tilbyr sjelesorg og annen praktisk hjelp. De fleste av disse er ikke faste kirkegjengere, forteller Barrett.

De har også samlinger for innovatører og forretningsfolk.

– Vi gjør mye for mange fra voggen til graven, konkluderer pastoren.

Konsept som vokser

Tidligere i år ble Barrett leder for Assemblies of God i England, som tilsvarer Pinsebevegelsen i Norge.

Bevegelsen har over 500 menigheter. Det er likevel ikke antallet selvstendige menigheter som vokser.

– Vi starter ikke så mange nye kirker lenger, men kirker starter nye avdelinger.

Dette innebærer at de nye forsamlingene er under en felles ledelse fra en modermenighet.

Assemblies of God i England har altså drøyt 500 menigheter, men hele 700 avdelinger.

– Det er veldig positivt for oss. Jeg synes å merke at det er mye optimisme og håp i pinsebevegelsen i England.

Han forteller at bevegelsen satser på tre ting: Lederskap, misjon og menighetsutvikling.

Håp

Selv om Barrett er svært opptatt av kirken, må ha erkjenne at det store samtaletemaet i Manchester er fotball.

Og når de to rivalene barker sammen på Citys hjemmearena klokken 18.30 i kveld, håper pastoren at han kan stå frem i kirken i morgen og si: «Dette er dagen da vi snakker om fotball.»