Han viet livet sitt til tanken om at folk er folk, uansett funksjonsnivå
Jean Vaniers arbeid for mennesker med funksjonshemming startet med en enkel gest. Han inviterte tre menn, som hadde tilbrakt store deler av sitt liv på institusjon, hjem for å bo hos seg.
De fire slo seg til i et hus i den lille landsbyen Trosly Breuil i Frankrike. Det var i 1964. Flere hjem ble åpnet og L'Arche ble unnfanget, et verdensomspennende nettverk av hjem der mennesker med og uten handikap kunne bo og arbeide sammen som likemenn.
Tirsdag døde Vanier hjemme i Frankrike, i en alder av 90 år. Katolikken Vanier mente at mennesker med funksjonshemminger hadde en iboende verdi og at de hadde noe å tilføre og å lære andre mennesker. Hans livslange arbeid har vunnet ham mange priser og utmerkelser, og gjorde dessuten at hans liv og hans død fikk stor omtale.
Annonse
Så hjertene
Men hans innflytelse var like stor innen kristen etikk.
«Han var en genuint ydmyk person som hadde en evne til å se inn til utviklingshemmede menneskers hjerte. Han visste at de var fullt ut mennesker», sier den kristne etikeren og professor emeritus ved Duke Divinity School, Stanley Hauerwas.
Hauerwas, som har forfattet en bok sammen med Vanier, sier at den nå avdøde mannen utfordret menneskers oppfatning av egen viktighet og viste at de «minst presentable» menneskene er en del av Guds plan, ja at de faktisk er i sentrum av Guds plan.
Marineoffiser
Det var ikke gitt at Vanier skulle bruke livet sitt på marginaliserte mennesker. Han ble født inn i en rik, kanadisk familie. Hans far var den britiske monarkens representant i Kanada, såkalt guvernørgeneral. Vanier tok sikte på en karriere som marineoffiser i den britiske og senere den kanadiske marinen.
Men så hoppet han av og dro til Frankrike. Der tok han en doktorgrad i filosofi, og så frem mot en lysende karriere.
Endringen
Annonse
Den store endringen kom i 1964. Hans mentor, den dominikanske presten Thomas Philippe, var prest ved en liten institusjon for mennesker med utviklingshemminger. For å være nær Philippe, og fordi han var rystet over hvordan disse menneskene ble behandlet, kjøpte Vanier et hus i nærheten. Dit inviterte han mennesker med alvorlige fysiske og psykiske utviklingshemminger.
«Ropet fra mennesker med utviklingshemminger er et veldig enkelt rop: Elsker du meg? Det er dette de spør om,» skrev Vanier. «Og det vekket noe dypt inne i meg, fordi det også var mitt mest grunnleggende rop.»
L'Arche, som betyr ark eller bro, ble noen ganger kritisert for å ikke arbeide med politikk for mennesker med utviklingshemminger. Samtidig var begeistringen stor for det arbeidet de gjorde med å la funksjonsfriske og funksjonshemmede leve side ved side. Her kunne mennesker dele daglige ritualer som måltid, bønn og bursdagsfeiringer.
Tankegang
Susan McSwain er medgrunnlegger av Durham, en idealistisk organisasjon som tilbyr ulike program for mennesker med mentale og fysiske funksjonshemminger. Hun sier at Vanier var en viktig inspirator for hennes arbeid.
Særlig viktig var måten Vanier insisterte på gjensidighet og respekt i vennskap.
– Det var en enveiskjørt gate, men Jean Vanier snudde det på hodet. Han sa: «Vi er ikke komplett uten hverandre».
Kristen
Annonse
Vaniers arbeid var uttalt kristent, selv om L'Arche-hjem er økumeniske og kan bebos av mennesker av ulik tro. Vanier fremholdt at både funksjonsfriske og funksjonshemmede mennesker er grunnleggende skadet. Endringen kan skje gjennom relasjoner bygget på gjensidighet.
Han startet også organisasjonen Faith and Light (Tro og Lys), som består av små grupper som møtes jevnlig for å støtte og feire mennesker med utviklingshemminger.
«Jeg er ikke interessert i å gjøre en god jobb», skrev han. «Jeg er interessert i en kirkelig visjon om fellesskap og i å leve i et fellesskap som er basert på evangeliet, der det finnes mennesker med funksjonshemminger.»
Åndelig
Bill Gaventa leder Summer Institute on Theology and Disability, som arbeider med teologi og funksjonshemming. Han sier at de nå 150 hjemmene som er grunnlagt av L'Arche verden over, var ment å nære en åndelig dimensjon.
– I hjertet av fellesskapet var det opptatthet av det åndelige og den åndelige reisen de alle var på, sammen, sier Gaventa.
– For ham handlet det om å være kalt til å være med de marginaliserte, de svake og de sårede. Han ville lære av dem i stedet for av de mektige og rike.
Familier
Annonse
Hjemmene fungerer i stor grad som utvidede familier, sier Tom Murphy. Han har bodd i et L'Arche-fellesskap siden 2002 og er medlem av ledelsen for L'Arche Boston North.
– L'Arche er et sted som tilbyr omsorg og tjenester i samarbeid med staten, for å sørge for at mennesker med funksjonshemminger tas godt vare på, sier Murphy som arbeider med en doktorgrad om Vanier.
– Men samtidig er det en familie.
Et kall
For Vanier, som aldri giftet seg, og som vurderte prestekallet tidlig i livet, var det et religiøst kall å bo blant mennesker med funksjonshemminger.
Vanier var også en leken mann som elsket latter. Han snakket ofte om hvordan hans venner med intellektuelle funksjonshemminger lærte ham å ha det moro og ikke å ta livet så alvorlig.
James Martin, en katolsk prest og redaktør i det amerikanske ukesmagasinet America, sier følgende om Vanier:
«Vanier, mens han ennå var i live, er den som aller mest har fortjent å kalles «en levende helgen».
