Kristent ektepar måtte flykte fra Iran for å slippe fengsel

Nå er pastor Victor Bet-Tamraz og kona Shamiram Isavi Khabizeh i sikkerhet, bekrefter datteren Dabrina Bet Tamraz til nyhetstjenesten Article18.

Ekteparet, som er midt i 60-årene, er dermed de siste i en lang rekke kristne iranere som tvinges til å flykte fra landet for å slippe unna fengselsstraffer.

Hvor foreldrene har flyktet, kan datteren ikke si. Men hun forsikrer at de har det trygt og godt og er fast bestemt på å fortsette kampen mot de lange fengselsstraffene fra utlandet.

– De er også fast bestemt på å reise hjem til Iran, hvis de urettferdige dommene blir kjent ugyldige, sier datteren, som selv har flyktet fra Iran og nå bor i Sveits.

Nye arrestasjoner

Ekteparet er langt fra de eneste som er blitt dømt til fengsel for sin tro i Iran de siste årene.

Senest 1. august ble fire kristne iranere dømt til fengselsstraffer på mellom fem og to år fordi de tilhørte en huskirke i byen Rasht.

I månedsskiftet juni–juli ble 17 kristne arrestert i samordnede aksjoner i flere byer, ifølge Article18.

Flere av de kristne fangene sitter i fengsler der det er meldt om koronasmitte. En av dem, Yasser Mossayebzadeh, som soner en straff på ti år for å være en sikkerhetstrussel og fremme «sionistisk kristendom», skal ha fått påvist korona og blitt alvorlig syk, ifølge den britiske menneskerettighetsorganisasjonen Christian Solidarity Worldwide (CSW).

Assyrere

Victor Bet-Tamraz og hans kone Shamiram Isavi Khabizeh tilhører den assyriske minoriteten i Iran.

Både assyrerne og armenerne er offisielt anerkjent som historiske, kristne minoriteter og har en viss frihet til å utøve sin tro, så lenge de holder seg bak lukkede dører i sine egne kirkebygg.

Uproblematisk er det uansett ikke, verken for assyrerne eller armenerne. De har ikke lov til å drive med evangelisering, er forpliktet til å bruke assyrisk eller armensk som kirkespråk og kan ikke inkludere iranere i menighetene. De blir dessuten tett overvåket.

Raidet i julen

I mange år var også Victor Bet-Tamraz pastor i en offisielt godkjent kirke, den assyriske pinsekirken Shahrara i Teheran. I 2009 var det slutt. Kirken ble stengt av myndigheten, fordi menigheten holdt gudstjenester på farsi, som er det offisielle språket for iranere.

2. juledag i 2014 begynte problemene for alvor for pastor Victor. Han hadde samlet menigheten til julefeiring hjemme hos seg, da politiet slo til. Pastoren, kona, sønnen Ramiel og tolv konvertitter med muslimsk bakgrunn ble arrestert og anklaget for å delta på et ulovlig møte.

– Familien min er blitt trakassert av iranske myndigheter så lenge jeg kan huske, sa datteren Dabrina Bet Tamraz, da hun i fjor talte på et møte om trosfrihet i det amerikanske utenriksdepartementet i Washington.

Her fortalte hun om hvordan sivilkledd politi gjennomsøkte huset da de slo til mot julefeiringen.

– De skilte mennene fra kvinnene, kroppsvisiterte oss og beslagla alle bibler og personlige gjenstander som mobiltelefoner, datamaskiner og id-dokumenter. Alle de fremmøtte ble tvunget til å signere erklæringer om at de aldri skulle samles igjen, sa hun, ifølge organisasjonen 222 Ministries, som driver misjon blant iranere.

Lange straffer

De fleste av de arresterte 2. juledag 2014 ble løslatt samme kveld, men Victor Bet-Tamraz og de to konvertittene Amin Afshar-Naderi og Kavian Fallah Mohammadi ble satt på isolat i det beryktede Evin-fengselet i Teheran i 65 dager.

I juli 2017 falt dommen for pastor Victor, de to konvertittene og en tredje konvertitt, Hadi Asgari. Pastoren ble dømt til ti år i fengsel. Det samme fikk Asgari og Mohammadi. Amin Afshar-Naderi ble dømt til hele 15 år. De ble funnet skyldige i å ha dannet en gruppe som hadde til hensikt å forstyrre nasjonens sikkerhet, ifølge Amnesty International.

Et halvt år senere falt også dommen for pastorens kone, Shamiram Isavi Khabizeh. Hun ble dømt til fem års fengsel for å ha drevet huskirke, deltatt i kristne aktiviteter i utlandet og trene opp kristne ledere til spionasje i Iran, ifølge Article 18.

For to år siden lanserte Amnesty International en kampanje for pastor Victor, kona og de fengslede konvertittene.

«De er blitt angrepet ene og alene fordi de på fredelig vis bruker sin trosfrihet, ytringsfrihet og forsamlingsfrihet ved å leve som kristne», het det i Amnesty-rapporten.

I juli 2018 ble så ekteparets sønn, Ramiel Bet-Tamraz, dømt til fire måneder fengsel for å ha deltatt i kristne aktiviteter. Han ble arrestert mens han var på picnic med fire andre.

Ramiel Bet-Tamraz ble løslatt 27. februar i år, bare noen få dager før han hadde sonet ferdig straffen, da det ble påvist koronasmitte i fengselet, opplyser den britiske menneskerettighetsorganisasjonen Christian Solidarity Worldwide (CSW).

«På et sikkert sted»

Mer enn to år etter at dommene falt og etter en rekke utsatte rettshøringer, fikk pastor Victor Bet-Tamraz, kona og de tre konvertittene nylig vite at anken deres var avvist.

Shamiram Isavi Khabizeh fikk beskjed 11. august om at hun måtte møte til soning innen fem dager. Det var da ekteparet tok den tunge beslutningen om å flykte, ifølge datteren.

Også de tre andre konvertittene befinner seg på et sted hvor de ikke kan bli innkalt til soning, opplyser Stefanusalliansen.

– Pastor Bet-Tamraz og Shamiram Isavi er ikke skyldige i anklagene som er rettet mot dem. Som alle andre kristne i samme situasjon er de blitt dømt for å utøve trosfriheten, sier Mervyn Thomas, leder i CSW, i en uttalelse.