– Skal vi først samles i bønn for Solskjær?

– Skal vi først samles i bønn for Solskjær? Slik startet engelske Roger Sutton et foredrag på Menighetsfakultetet nylig. Sutton er en av de fremste innen faget «Urban missiologi», hvordan menigheter skal nå ut til menneskene i byene der de holder til. Men Sutton, som har vært klubb-prest i Manchester United, hadde et annet fokus først:

– Jeg er veldig bekymret for Manchester United, men jeg har stor tillit til Norge. Ole Gunnar Solskjær var en stor spiller for oss, og jeg tror han har fått klubben på rett kurs. Men noen av de beslutningene som ble tatt før han kom var ikke bra, sier Sutton til Dagen.

Han peker også på at klubben i hans hjerte sliter med skader på mange sentrale spillere som normalt sett ville vært blant Solskjærs førstevalg.

500 ansatte

Han var prest i United ved siden av pastorstillingen i Baptistkirken i Manchester. Der gjorde han tjeneste i 22 år.

– United ønsket å ha en prest på plass i klubben og jeg var til disposisjon for både spillere og administrasjonen – 500 mennesker til sammen. Det var enormt mange egentlig.

– Jeg var der en dag i uka og brukte mye tid sammen med både spillerne og ledelsen i klubben. Jeg prøvde å oppmuntre folk og være en støtte for dem. Jeg var egentlig en sjelesørger og var tilgjengelig for en prat med alle ansatte. Jeg hadde en fantastisk tid Manchester United, sier Roger Sutton.

Sir Alex

Han var i United i seks sesonger og kom til klubben på slutten av 80-tallet, og var med et stykke inn på 90-tallet. Det var da den legendariske manageren Sir Alex Fergusson tok klubben til den første seieren i Premier League. Det var også på den tiden Roy Keane og Bryan Robson spilte for United, og både David Beckham og Ryan Giggs kom til klubben.

– Det var fantastisk moro å være med på, sier Sutton

– Hvordan er det mulig å utføre en prestetjeneste i et sånt miljø med en blanding av ulike kulturer og ulike religiøse tradisjoner? Var det en utfordrende situasjon?

– På den tiden hadde vi ennå ikke så mange spillere fra utlandet i klubben. Eric Cantona var der, men han er jo franskmann og vi hadde et par spillere fra Sør-Afrika. Den store endringen kom da vi fikk flere spillere fra afrikanske land og fra Brasil.

– Men i min tid i klubben tilhørte de aller fleste en kristen tradisjon. Men etter hvert som de kjøpte spillere fra andre nasjoner har jo situasjonen endret seg en del, svarer den tidligere klubb-­presten.

Gudstjenester?

– Arrangerte du egne gudstjenester for klubben, eller inviterte du spillere og lagledere til å besøke kirken?

– Jeg forholdt meg til enkeltmennesker og, ja, noen av dem kom til kirken. Situasjonen i dag er faktisk at to av de yngre spillerne i United går i kirken der jeg også er med. Hvert år inviterte vi til julesang-gudstjeneste som ganske mange var med på.

– Jeg fikk virkelig mange gode anledninger til å snakke med spillerne, helst når de var på skadelista. Deres verden raser jo litt sammen når de er ute av laget.

Godt kjent

– Fikk du et nært forhold til noen av spillerne?

– Å ja. Noen av dem ble jeg veldig godt kjent med. Jeg fikk også be sammen med flere av dem. Jeg prøvde rett og slett å være en formidler av Kristi kjærlighet inn i dette miljøet.

Roger Sutton peker også på en enorm utfordring for menneskene i fotballens toppsjikt:

– Det er et stort press på unge fotballspillere med mye penger involvert. På den tiden når du gikk ut på Old Trafford, ble du møtt av jubel fra 50.000 tilskuere. Men hvis de mistet troen på deg var det en stor sak.

Mentale problemer

Sutton forteller at en eller to av spillerne han hadde kontakt med ikke klarte å håndtere situasjonen med enorme forvenrtninger fra fansen.

– Du skal ha sterk karakter for å klare det. Jeg husker en av spillerne som hevdet han var skadet, i minst to sesonger. Han klarte bare ikke å forholde seg til hordene på tribunen.

Den gangen var det 50.000 mennesker på tribunene. Nå er det 80.000. Når alle disse blir skuffet over prestasjonene dine på banen, og en mishagsytring går banen rundt fordi du gjorde noe feil, så er det veldig tøft for en ung spiller å forholde seg til.

Skal du klare deg gjennom slike opplevelser trenger du både et sterkt selvbilde og god mental helse, sier den tidligere fotball­presten Roger Sutton.